15 millones de personas viven bajo la amenaza de inundaciones por derretimiento de glaciares

Perú, India, Pakistán y China son los países que tienen más de la mitad del número de personas de todo el mundo expuestas al peligro potencial de las inundaciones de lagos glaciares.

NEWCASTLE – Millones de personas estarían en riesgo por el derretimiento de los glaciares, que provocarían inundaciones causadas por los lagos glaciares que se encuentran cerca de esas estructuras masivas naturales.

Un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Newcastle (Reino Unido) ha elaborado la primera evaluación mundial de las zonas con mayor riesgo de inundaciones por desbordamiento de lagos glaciares y ha identificado las áreas prioritarias para su mitigación.

De acuerdo con los científicos, 15 millones de personas de todo el mundo corren el riesgo de sufrir inundaciones causadas por lagos glaciares, y sólo cuatro países concentran más de la mitad de las personas expuestas.

Según explica la investigación, a medida que el clima se calienta, los glaciares retroceden y el agua de deshielo se acumula en la parte delantera del glaciar, formando un lago. Estos lagos pueden reventar repentinamente y crear una crecida rápida de lago glaciar (GLOF, por sus siglas en inglés) que puede extenderse a gran distancia del lugar original, más de 120 km en algunos casos.

Los investigadores destacan que las GLOF pueden ser muy destructivas y dañar propiedades, infraestructuras y terrenos agrícolas, además de provocar importantes pérdidas de vidas humanas.

Un lago glaciar es un cuerpo de agua que se origina en la actividad de los glaciares. Se forman cuando un glaciar erosiona la tierra, y luego se derrite, llenando la depresión creada por el glaciar. El estudio afirma que el número de lagos glaciares ha aumentado rápidamente desde 1990 como consecuencia del cambio climático.

El equipo de investigación estudió 1,089 cuencas de lagos glaciares de todo el mundo y el número de personas que viven en un radio de 50 kilómetros de ellas, así como el nivel de desarrollo de esas zonas y otros indicadores sociales como marcadores de la vulnerabilidad a los GLOF. A continuación, utilizaron esta información para cuantificar y clasificar el potencial de daños de los GLOF a escala mundial y evaluar la capacidad de las comunidades para responder eficazmente a una inundación.

“Este trabajo pone de manifiesto que lo más peligroso no son las zonas con mayor número de lagos o con un crecimiento más rápido. Por el contrario, es el número de habitantes, su proximidad a un lago glaciar y, lo que es más importante, su capacidad para hacer frente a una inundación lo que determina el peligro potencial de un evento GLOF”, declaró la investigadora principal, Caroline Taylor, estudiante de doctorado en la Universidad de Newcastle.

Las países que serían más afectados

Los resultados pusieron de manifiesto que 15 millones de personas viven a menos de 50 km de un lago glaciar y que Asia de alta montaña (que abarca la meseta tibetana, desde Kirguistán hasta China), tiene el mayor peligro de GLOF, con 9,3 millones de personas potencialmente en riesgo. India y Pakistán cuentan con unos 5 millones de personas expuestas, aproximadamente un tercio del total mundial.

La investigación, que se publica en Nature Communications, también destaca a Perú como uno de los cuatro países, junto con India, Pakistán y China, que representan más de la mitad del número de personas de todo el mundo expuestas al peligro potencial de las inundaciones de lagos glaciares.

El equipo de investigación señala la relativa falta de estudios sobre el peligro de los lagos glaciares en los Andes y afirma que urge seguir investigando para comprender mejor el peligro potencial de GLOF a nivel local en esta zona, debido al elevado número de personas que viven en las proximidades de los lagos glaciares y a su reducida capacidad para hacer frente al impacto de un GLOF.