Una nueva “Super Tierra” puede estar lo suficientemente cerca como para detectar signos de vida

Este exoplaneta rocoso ofrece signos de que podría tener condiciones para la vida.

Los científicos han encontrado un planeta del tamaño de una Tierra gigante que rodea una estrella cercana, lo que significa que es uno de los pocos mundos donde los sensores de los astrónomos podrían ser lo suficientemente potentes como para detectar signos de vida, informa USA Today.

El nuevo planeta, conocido como LHS 1140b, recibe suficiente luz estelar para permitir el suministro de agua líquida, un requisito previo para la vida en la Tierra. Se encuentra a 39 años luz de nuestro sistema solar, no exactamente en el patio trasero, pero lo suficientemente cerca como para que los telescopios ahora en construcción puedan detectar moléculas de oxígeno que pululan a su alrededor.

“Con este descubrimiento tenemos un mundo similar a la Tierra en algunos aspectos, y diferente en otros”, dice Amaury Triaud de la Universidad de Cambridge de Gran Bretaña, que no participó en la investigación. “Esto es bastante emocionante”.

Los primeros signos sutiles de la presencia del planeta se registraron en 2014, pero nadie se dio cuenta hasta que Jason Dittmann, luego en el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, volvió a analizar los datos. “Resulta que estuvo acechando allí todo el tiempo”, dice Dittmann, ahora en el MIT.

Para confirmar la existencia del planeta, Dittmann y su equipo reclutaron tres telescopios académicos y uno operado por un aficionado de crackers en Perth, Australia, que vigilaba cuando el mal tiempo dejaba de lado a los profesionales.

El ejercicio conjunto reveló una pequeña estrella tenue rodeada por un pequeño planeta regordete. Casi siete veces más masivo que la Tierra, probablemente esté hecho en buena parte de la roca, dicen los investigadores en un estudio en Nature de esta semana. Estos mundos rocosos parecen una mejor apuesta para albergar vida que los planetas de gas hinchado que orbitan alrededor de otras estrellas.

Los astrónomos han encontrado aproximadamente 20 planetas del tamaño de la Tierra que podrían soportar agua líquida, según una base de datos mantenida por la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. Muchos están tan lejos que será un desafío conocerlos.