ORLANDO – A finales de mayo, antes de que el plan burbuja fuera oficial, antes de que se conociera el formato de reinicio, Damian Lillard dejó en claro: no vendría a menos que tuviera una oportunidad (en playoffs).
Tras cuatro juegos en el reinicio de Orlando, está demostrando por qué. Con una victoria por 125-115 sobre los Denver Nuggets el jueves, sus Portland Trail Blazers efectivamente han cerrado la brecha con los Memphis Grizzlies por el octavo sembrado.
«Todos saben que siempre soy optimista y siempre veo lo mejor en situaciones como esta, y es por eso que dije lo que dije hace unos meses cuando dije: ‘Si no tenemos la oportunidad de competir por un puesto en los playoffs, no quiero jugar ‘», dijo Lillard. «Porque sabía que si tuviéramos la oportunidad de jugar por un puesto en los playoffs, se vería algo así como se ve ahora».
Los Blazers entraron en la burbuja 3.5 juegos detrás de los Grizzlies, necesitando estar a cuatro al final de los ocho juegos de cabeza de serie para forzar una serie de entrada. En el play-in, el octavo sembrado necesita ganar un juego; la semilla 9 necesita ganar dos. Con los Grizzlies luchando y lidiando con una pérdida significativa con la lesión de Jaren Jackson Jr., los Blazers no solo se han puesto al día, sino que están en posición de cambiar posiciones con Memphis.
«En esta situación, solo tenemos una oportunidad», dijo Lillard, «y la estamos aprovechando».
Lillard fue eléctrico contra Denver, cifrando 45 puntos y empatando un récord personal con 11 triples. Hay una historia allí, por supuesto, con Lillard derrotando a los Nuggets en siete juegos la postemporada pasada.
«Salteé sobre nuestros muchachos en el medio tiempo», dijo el entrenador de los Nuggets, Mike Malone. «Estábamos defendiendo a Damian Lillard como si no supiéramos quién era. Hemos hecho un muy buen trabajo defendiéndolo en las últimas dos temporadas, incluyendo los playoffs, (pero) nuestros puntos de recogida eran demasiado bajos. Cuando cerramos fuera, no lo sacamos de la línea de 3 puntos. Nuestras manos estaban abajo. No estábamos en pick-and-rolls. Lo que sea, lo abandonamos «.
Los Nuggets están lidiando con una serie de lesiones y salud: Paul Millsap (descanso), Jamal Murray (tendón de la corva), Gary Harris (cadera), Troy Daniels (cadera) y Will Barton (rodilla). El pívot Nikola Jokic jugó, aunque Malone dijo que realmente no quería que lo hiciera, razón por la cual el serbio se sentó en la recta final. Claramente le dio una ventaja a Portland, pero Lillard no está tan preocupado por los puntos de estilo en este momento.
«Sabíamos que tenían a muchos de sus jugadores principales fuera, pero en la NBA, a lo largo de mi carrera, he aprendido que esas son las noches más peligrosas», dijo Lillard. «Sales pensando que va a ser un partido fácil y por eso respetas a tu oponente.
«Hicimos lo que teníamos que hacer», dijo. «Algunas personas pueden decir, ‘Ah, no jugaron contra nadie’, pero por nosotros no vamos a disculparnos por una victoria. Estamos aquí solo para lograrlo».
Mientras que otros equipos pueden permitirse administrar el tiempo de juego y los minutos, los Blazers están en una batalla. ¿Jugar estos ocho partidos con urgencia e intensidad podría darles algún tipo de ventaja en una serie de playoffs?
«Me encantaría saberlo», dijo el entrenador de los Blazers, Terry Stotts.
Los cuatro juegos restantes de los Blazers son contra los LA Clippers, Philadelphia 76ers, Dallas Mavericks y Brooklyn Nets, y aunque se han posicionado bien, la carrera por el 8 y el 9 en el Oeste es extremadamente apretada. Los Phoenix Suns, San Antonio Spurs, New Orleans Pelicans y Sacramento Kings están a dos juegos de Portland, dejando el margen de error como una navaja. Stotts no iba a adivinar, diciendo que es una situación de un juego a la vez (aunque reconoce completamente el cliché).
Antes del cierre, los Blazers estaban empantanados en una temporada decepcionante, lidiando con las lesiones de Zach Collins y el lento regreso de Jusuf Nurkic. Hace una temporada estaban en las finales de la Conferencia Oeste, abriéndose paso para validar la pista trasera Lillard-CJ McCollum y proporcionar una hoja de ruta para continuar construyendo un contendiente.
«No nos veo como un equipo que fue a las finales de la Conferencia Oeste, porque eres quien has demostrado ser durante la temporada», dijo Lillard. «No hemos tenido buena salud, eso es cierto, pero todavía tenemos muchos buenos jugadores y no hemos jugado al nivel que necesitamos. Pero creo que ahora, estamos empezando a tener una tendencia en la dirección del tipo». del equipo de baloncesto que queremos ser «.
Pero el tiempo libre les ha dado tiempo a los Blazers para recuperarse y crecer. No solo están en su mayoría completos nuevamente, sino que el desarrollo del ala Gary Trent Jr. ha sido un gran impulso. El base armador de segundo año ha sido una estrella burbuja hasta ahora, cayendo 27 sobre Denver, acertando 7 de 10 desde 3.
Es lo que Lillard tenía en mente en mayo. Solo quería una oportunidad.
«Sabía que una vez que llegáramos aquí, seríamos uno de los equipos que lo aprovecharían», dijo Lillard, «y hasta ahora lo hemos hecho».
