Científicos en Puerto Rico han rastreado 15,000 sismos en un año. ¿Cómo lo hicieron?
SAN JUAN, PUERTO RICO – Cuando un terremoto de magnitud 6.4 golpeó Puerto Rico hace un año, Elizabeth Vanacore se puso una almohada sobre la cabeza y se quedó aferrada a su cama hasta que el temblor cesó.
Entonces, la sismóloga se puso a trabajar.
En cuestión de minutos, estaba en su auto mientras la gente huía de las zonas de evacuación del tsunami. Llegó a las 5 a.m. Los analistas ya estaban registrando datos de estaciones sísmicas y nivel de marea.
“Es como un código de emergencia en un hospital”, dijo. El jueves se cumple un año del terremoto, que dejó un muerto y nueve heridos. El temblor fue el pico de una secuencia sísmica que comenzó en diciembre de 2019 en el suroeste de Puerto Rico y ha continuado desde entonces. Ha habido casi 15,000 terremotos en toda la isla y las Islas Vírgenes, en comparación con el promedio anual de 4,000 temblores.
Y es posible que no se detengan pronto.
Para los científicos encargados de rastrear cada temblor, el último año ha sido como ningún otro.
El personal de la Red Sísmica de Puerto Rico, que trabaja con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y es parte del Departamento de Geología de la Universidad de Puerto Rico, ha trabajado día y noche durante la pandemia para registrar e investigar la mayor cantidad de terremotos detectados por la organización.
Y lo han hecho todo mientras experimentan los temblores de primera mano.
“Al final del día, el corazón de la red son las personas que trabajan en ella”, dijo Vanacore, profesor adjunto de Investigación en la Universidad de Puerto Rico. “No son los instrumentos, no son las computadoras. Es la gente”.
VIDA INTERRUMPIDA POR TERREMOTOS
Los científicos rastrearon 2,000 réplicas el mes siguiente al terremoto. Ya estaban cansados y agotados cuando una serie separada de temblores comenzó en el suroeste de la isla a finales de diciembre. Un informe del USGS espera que la región experimente réplicas durante “años o décadas”.
La frecuencia de los terremotos diarios lo suficientemente significativos como para ser sentidos por la población ha disminuido, pero la numerosa actividad tectónica sigue sobresaliendo la región, hogar de maravillas naturales como la bahía bioluminiscente de Lajas y el bosque seco de Guánica.
Para los investigadores, los temblores han sido científicamente sorprendentes para ser testigos, ofreciendo una oportunidad única para entender las peligrosas y activas fallas que atraviesan Puerto Rico y el Caribe.
“Los terremotos en esas fallas se han observado a lo largo de la historia geológica muchas veces”, dijo Alberto López Venegas, investigador de la red sísmica y profesor asociado de Geología de la Universidad de Puerto Rico. “Pero no habíamos estado allí para observarlo”.
Sobre todo, los rastreadores de terremotos reconocen el devastador costo humano de los terremotos constantes. El suroeste incluye algunos de los municipios más pobres de Puerto Rico.
A principios de 2020, miles de personas dormían afuera en ciudades de tiendas de campaña, campamentos comunitarios y refugios improvisados cerca de sus casas. En un momento dado, hubo hasta 20,000 personas obligadas a abandonar sus hogares, según funcionarios locales.
Muchos edificios se derrumbaron a medida que los temblores agrietaban las estructuras. Otros que dormían bajo las estrellas simplemente estaban aterrorizados de ser aplastados bajo el techo.
Los terremotos también han destruido sitios históricos y públicos, como una iglesia del siglo XIX en Guayanilla. Algunos de los residentes de la región se han ido a otras ciudades por toda la isla o sencillamente se han han mudado de Puerto Rico.
“Veo cómo está afectando a mis vecinos”, dijo Vanacore. “Veo cómo está afectando a las comunidades vecinas”.
Un hombre pasa en su bicicleta frente a una casa colapsada en Guánica, Puerto Rico, el 15 de enero de tras un poderoso terremoto que golpeó la isla.
LA ESPERANZA DE SALVAR VIDAS
La Red Sísmica de Puerto Rico ha monitoreado todos y cada uno de los terremotos.
Veinticuatro horas al día, al menos dos analistas están registrando cada temblor a mano, compartiendo informes sobre las redes sociales y las llamadas del público. Las tormentas tropicales y la pandemia no les han disuadido de vigilar la interminable actividad tectónica.
Los técnicos han entrado en el campo mientras el suelo tiembla bajo sus pies. José Cancel, el coordinador técnico jefe, recuerda haber experimentado un fuerte terremoto mientras instalaba sensores cerca de las líneas de falla en enero pasado.
“Las estructuras que nos rodeaban se movían como si fueran de jalea”, dijo.
La red ha estado ofreciendo apoyo psicológico para ayudarlos a manejar las largas horas, la carga de trabajo adicional y el temblor constante.
“Esa cantidad de trabajo es hercúlea”, dijo Vanacore. “Cuando tenemos un evento importante, todos nuestros departamentos —nuestro departamento de TI, nuestro alcance educativo, nuestro departamento de administración, nuestros técnicos— van más allá para asegurarse de que las personas obtengan la información que necesitan lo más rápido posible”.
La investigación de los científicos abarca una gama de temas, desde la sismología de ingeniería hasta la topografía sísmica. Este año, además de proyectos anteriores, Vanacore ha ayudado a identificar posiciones exactas de los terremoto. Sus estudiantes de doctorado incorporan hechos y cifras de los terremotos en sus propias investigaciones.
La multitud de terremotos ha ayudado a arrojar luz sobre cómo las fallas en la parte suroeste de la isla interactúan entre sí. Mientras que en la falla de Punta Montalva probablemente inició la secuencia, varios fallas ahora están causando la actividad.
“Como pelotas de billar en una mesa de billar”, explicó. “El mingo golpeando ese conjunto de bolas de billar, es ese evento de 6.4. Lo que estamos viendo ahora son todas esas interacciones y todas esas bolas que rebotan unas contra otras”.
A través de su investigación, los científicos están encontrando posibles “fallas ciegas”, aquellas que no pueden ser vistas a simple vista, chocando bajo el mar Caribe o cubiertas de sedimentos.
La investigación de la red ha demostrado que la zona de falla en el suroeste se compone de un complejo grupo de fallas pequeñas y diferentes.
Vanacore espera que estudiar este tiempo turbulento ayude a proteger a los residentes de los grandes terremotos en el futuro, al mismo tiempo que promueve la investigación científica y las políticas públicas en la región.
Sus metas: Hacer que todos sus hallazgos sean más accesibles para que los puertorriqueños y residentes del Caribe tengan menos miedo y estén más informados.
“No es solo tomar imágenes de la tierra y mirar estos procesos a gran escala”, dijo. “Comprender estos procesos a gran escala nos ayudará y ayudará a las personas a prepararse mejor para los terremotos”.
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