La crisis del agua «es catastrófica» en la frontera entre Oregón y California

KLAMATH FALLS – La crisis del agua a lo largo de la frontera entre California y Oregón pasó de terrible a catastrófica esta semana, ya que los reguladores federales cerraron el agua de riego a los agricultores de un embalse crítico y dijeron que no enviarían agua adicional al salmón moribundo que sobrevive río abajo o a media docena de refugios de vida silvestre que albergan millones de aves migratorias cada año.

En lo que se perfila como la peor crisis del agua en generaciones, la Oficina de Recuperación de EE. UU. Dijo que no liberará más agua esta temporada en el canal principal que alimenta la mayor parte del enorme Proyecto de Recuperación de Klamath, esta sería la primera vez en los 114 años de este antiguo sistema de riego que no entregará agua. La agencia anunció el mes pasado que cientos de irrigadores recibirían dramáticamente menos agua de lo habitual, pero un cuadro de sequía que empeora, significa que el agua se cerrará por completo.

Toda la región se encuentra en una sequía extrema o excepcional, según los informes de monitoreo federal, y el condado de Klamath en Oregón está experimentando su año más seco en los últimos 127 años.

«Las condiciones de sequía de este año están trayendo dificultades sin precedentes a las comunidades de la cuenca de Klamath», dijo la Reclamation Deputy Commissioner (comisionada adjunta de Reclamación), Camille Calimlim Touton, y calificó la decisión como una de «consecuencias históricas». «Reclamation se dedica a trabajar con nuestros usuarios del agua, tribus y socios para superar este año difícil y desarrollar soluciones a largo plazo para la cuenca».

El canal, un componente importante del Proyecto de Recuperación de Klamath operado por el gobierno federal, canaliza el agua del río Klamath desde el lago Upper Klamath, justo al norte de la frontera entre Oregón y California, a más de 130,000 acres (52,600 hectáreas), donde generaciones de ganaderos y agricultores han cultivado heno, alfalfa y patatas y ganado para pastoreo.

Solo un distrito de riego dentro del proyecto de 200,000 acres (80,940 hectáreas) recibirá agua del sistema del río Klamath en esta temporada de crecimiento, y tendrá un suministro severamente limitado, dijo la Asociación de Usuarios de Agua de Klamath en un comunicado. Algunos otros agricultores dependen del agua de un río diferente y también tendrán un suministro limitado.

«Esto no podría ser peor», dijo el presidente del distrito de riego de Klamath, Ty Kliewer. «Los impactos en nuestras granjas familiares y en las comunidades rurales estarán fuera de escala, una catástrofe».

Al mismo tiempo, la agencia dijo que no liberaría ningún «flujo de descarga» de la misma presa en el lago Upper Klamath para reforzar los niveles de agua río abajo en el río Klamath. El río es clave para la supervivencia del salmón coho, que está catalogado como amenazado según la Ley de especies en peligro de extinción. En mejores años de agua, los flujos de agua ayudan a mantener el río fresco y turbulento, condiciones que ayudan a las especies frágiles. Los peces son fundamentales para la dieta y la cultura de la tribu Yurok, la tribu reconocida a nivel federal más grande de California.

La tribu dijo la semana pasada que los bajos caudales durante la sequía y la mala gestión anterior del río por parte de la agencia federal estaban causando la muerte de los salmones jóvenes a causa de una enfermedad que florece cuando los niveles del agua son bajos. Los biólogos de peces de Yurok que han estado probando el salmón bebé en la parte baja del río Klamath han descubierto que el 70% de los peces ya están muertos en las trampas utilizadas para recolectarlos y el 97% están infectados por el parásito conocido como C. shasta.

“En este momento, el río Klamath está lleno de peces muertos y moribundos en la Reserva Yurok”, dijo Frankie Myers, vicepresidente de la Tribu Yurok. “Esta enfermedad matará a la mayoría de las crías de salmón en Klamath, lo que afectará a las zonas de pesca durante muchos años. Para la gente del salmón, la muerte de un pez jóven es el peor de los casos «.

Mientras tanto, las empresas irrigadoras reaccionaron con incredulidad cuando se difundió la noticia de un corte de agua en los canales. Un boletín publicado por la Asociación de Usuarios de Agua de Klamath, que representa a muchos de los agricultores de la región, tenía el titular: «El peor día en la historia del proyecto Klamath». Los agricultores informaron que ya habían visto tormentas de polvo que oscurecían la visión en 100 yardas (91 metros) y les preocupaba que sus pozos se secasen.

Unos 30 manifestantes se presentaron el jueves pasado en las puertas principales de la presa principal para protestar por el cierre y pedir al distrito de riego que desafíe las órdenes federales y desvíe el agua. The Herald News informó que estaban con un grupo llamado People’s Rights, una organización de extrema derecha fundada por el activista antigubernamental Ammon Bundy.

La gobernadora de Oregón, Kate Brown, y el gobernador de California, Gavin Newsom, ambos demócratas, han declarado emergencias por sequía en esta región, y la Oficina de Recuperación ha reservado $15 millones en ayuda inmediata para los irrigadores. Otros $10 millones estarán disponibles para asistencia en caso de sequía del Departamento de Agricultura de EE. UU.

Ben DuVal, presidente de la Asociación de Usuarios del Agua en Klamath, instó a sus miembros a permanecer en paz y no permitir que la crisis del agua «sea secuestrada por otras causas».

Las asignaciones estacionales de agua son el desarrollo más dramático de la región desde que el agua de riego fue prácticamente cortada a cientos de agricultores en el año 2001 en medio de otra severa sequía, fue la primera vez que los intereses de los agricultores pasaron a un segundo plano frente a los peces y las tribus.

Esa crisis convirtió a esta rural región agrícola que se encuentra a cientos de millas de cualquier ciudad importante, en un foco político nacional y se convirtió en una piedra de toque para los republicanos que utilizaron la crisis para apuntar a la Ley de Especies en Peligro de Extinción, y un legislador republicano calificó el cierre del riego como un «ejemplo» por qué se necesitaban cambios. Una protesta que se llamó “brigada de baldes” atrajo a 15.000 personas que sacaron agua del río Klamath y la pasaron, mano a mano, a un reseco canal de riego.

La actual situación en la cuenca de Klamath se puso en marcha hace más de un siglo, cuando el gobierno de los Estados Unidos comenzó a drenar una red de lagos y pantanos poco profundos, redirigiendo el flujo natural del agua y construyendo cientos de millas de canales y canales de drenaje para crear tierras de cultivo. Las granjas se ofrecieron por lotería a los veteranos de la Segunda Guerra Mundial.

El proyecto convirtió a esta región en una potencia agrícola (algunos de sus productores de papas suministran sus productos a los restaurantes de comida rápida In ’N Out), pero alteró permanentemente un intrincado sistema de agua que se extiende por cientos de millas desde el sur de Oregón hasta el norte de California.

En 1988, dos especies de peces Lechón se incluyeron en la lista de especies en peligro de extinción según la ley federal. Menos de una década después, el salmón Coho que desova aguas abajo del proyecto de recuperación, en la parte baja del río Klamath, fue catalogado como amenazado.

El agua necesaria para la mantención del salmón Coho río abajo proviene del lago Upper Klamath, el principal tanque de almacenamiento del sistema de riego de los agricultores. Al mismo tiempo, los peces Lechón de este mismo lago necesitan al menos de 30 a 60 centímetros (1 a 2 pies) de agua que cubra los lechos de grava que usan como áreas de desove.

La sequía también significa que los agricultores durante este verano no arrojarán agua de riego a una red de seis refugios nacionales de vida silvestre que se denominan colectivamente Complejo de Refugio Nacional de Vida Silvestre de Klamath. Los refugios, apodados Everglades of the West, albergan hasta el 80% de las aves que migran en la ruta migratoria del Pacífico. Los refugios también albergan las mayor concentración de águilas calvas invernantes en 48 estados.