Las lecciones de la séptima ola del COVID-19 en Oregón

¿Está el SARS-CoV-2 en camino de comportarse más como otros virus del resfriado?

PORTLAND – El COVID-19 ha vuelto. Otra vez. Con la eliminación de las máscaras y la circulación de subvariantes altamente transmisibles de Ómicron, las personas que han sobrevivido a la pandemia sin contraer el SARS-CoV-2 de repente lo contraen.

Las personas que ya lo han tenido lo están volviendo a tener. Es la séptima oleada en Oregón.

Se está desarrollando en un mundo radicalmente cambiado, donde la mayoría de nuestros sistemas inmunológicos tienen algunos anticuerpos, de vacunas o infecciones previas, para desplegarse contra el virus.

Eso no sirve para frenar los terrores del virus, sino su propagación.

En el pico de la ola Delta en el verano pasado, había 197 pacientes en Oregón con COVID-19 en soporte vital. La semana pasada, habían menos de 10.

Bill Messer, experto en evolución viral y médico que atiende a pacientes con COVID-19 en OHSU respondio las preguntas sobre la ola actual y lo que se dice sobre la trayectoria a largo plazo de la pandemia.

Aquí están sus observaciones sobre lo que está haciendo el COVID-19 ahora y hacia dónde se dirige la pandemia.

1. Las cosas están mejorando

El número de casos reportados está muy arriba, cerca del pico durante la ola Delta del verano pasado, pero el número de muertes y hospitalizaciones sigue siendo comparativamente bajo.

Y eso tiene sentido. Hay más casos en personas con algún grado de protección por vacunas o infección previa y la variante Ómicron es menos virulenta que la Delta.

“Puede ser que se convierta en un virus respiratorio estacional, pero que no tenga en el futuro el mismo impacto terrible y devastador en nuestra infraestructura de atención médica que tuvo al principio de la pandemia”, dijo Messer.

«Estamos viendo más y más evidencia que sugiere que ese es un patrón probable».

Messer advierte, sin embargo, que es demasiado pronto para decir con certeza si los efectos de la COVID en la salud seguirán disminuyendo, y hay múltiples caminos evolutivos que el virus puede tomar a partir de aquí.

2. Las variantes de Ómicron son súper contagiosas

Es posible que nos estemos acercando al límite de cuánto más contagioso puede volverse el coronavirus.

Una de las principales formas en que las variantes obtienen una ventaja evolutiva es si tienen mutaciones que las hacen más transmisibles.

Cada variante dominante del virus COVID-19 ha sido más transmisible que la que reemplazó.

Puede ver eso al observar cómo ha cambiado el número de reproducción del virus, R0. El número mide cuántas personas nuevas infecta cada persona con el virus, sin intervenciones como enmascaramiento o vacunas.

La cepa ancestral de SARS-CoV-2 tenía un R0 de entre 2 y 3. Ese R0 aumentó a alrededor de 6 para la variante Delta. El R0 es de alrededor de 12 para las subvariantes de Omicrones que circulan ahora.

Eso hace que el nuevo coronavirus ya sea uno de los virus más contagiosos de la historia, a la par de la Varicela, pero no tan contagioso como el Sarampión.

Messer sospecha que el SARS-CoV-2 está llegando al límite de cuánto más contagioso puede volverse.

“La cantidad de nuevos casos que surgen de un solo caso no puede seguir aumentando infinitamente”, dijo. “Se va a estancar en alguna parte”.

Ese límite estricto se debe a realidades físicas, como con cuántas personas podemos entrar en contacto mientras estamos infectados o cuánto podemos estornudar.

Siempre hay espacio para aumentos incrementales, pero Messer no espera otro gran salto en el contagio.

3. Las variantes actuales son mejores para reinfectarnos

Uno de los aspectos más intrigantes de las subvariantes de Ómicron es su capacidad de evasión inmunológica: la capacidad de volver a infectar a las personas que han sido infectadas con otras variantes del COVID-19 y causar infecciones avanzadas en las personas vacunadas.

Es probable que haya un par de razones para esto. Primero, la investigación ha demostrado que nuestra inmunidad al COVID-19 disminuye relativamente rápido.

Y la evolución favorece a las variantes con mutaciones que ayudan al virus a evadir nuestra respuesta inmunológica.

El doctor Messer cree que en el futuro, probablemente veremos nuevas variantes que son mejores para reinfectarnos.

Curiosamente, esta capacidad de causar infecciones repetidas con relativa frecuencia es un rasgo que el SARS-CoV-2 parece compartir con otros coronavirus importantes: los cuatro virus que causan el resfriado común.

Messer dijo que los investigadores aprendieron recientemente que las personas se reinfectan con virus del resfriado aproximadamente una vez cada 30 meses, con evidencia de que algunas personas pueden experimentar múltiples infecciones por el mismo virus del resfriado en seis meses o menos.

Algunas de esas infecciones repetidas pueden ser demasiado leves para causar síntomas.

Messer cree que es razonable pensar que puede surgir un patrón similar con COVID-19, donde las personas obtienen inmunidad a corto plazo de la infección o la vacunación, pero una vacuna que confiere inmunidad de cinco años está descartada.

“Parece que va a ser más corto que eso, y va a ser estacional y cíclica”, dijo.

4. Qué tan enfermo te pondrás con cada infección es una incógnita clave

Si bien la vacunación y la infección previa no lo protegerán completamente del COVID-19, conserva algunos anticuerpos que pueden generar una respuesta a futuras infecciones.

Incluso los anticuerpos menguantes ofrecen una protección decente contra los resultados más graves, como la hospitalización y la muerte.

Pero la protección de anticuerpos a largo plazo puede disminuir con el tiempo, y las reinfecciones todavía causan síntomas relativamente graves en muchas personas, dijo Messer.

En términos de su capacidad para perturbar nuestras vidas y causar dolor, aún existe una gran diferencia entre contraer una variante estacional de COVID-19 una vez al año y un resfriado estacional.

Messer dijo que es difícil saber por qué. Podría ser que el SARS-CoV-2 sea un poco diferente y más desagradable que los coronavirus del resfriado común.

O podría parecer más desagradable porque aún es muy temprano en esta pandemia, desde un punto de vista evolutivo.

No sabemos cuánto tiempo llevan circulando los cuatro virus que causan el resfriado común, o si también parecían más virulentos al principio.

Sin embargo, hay un conjunto intrigante de pistas.

Algunos científicos creen haber identificado cómo y cuándo se introdujo uno de los cuatro virus del resfriado común, el coronavirus humano OC43.

Si tienen razón, es un escenario con muchos ecos de la pandemia actual.

Los investigadores han planteado la hipótesis de que OC43 saltó del ganado a los humanos hace unos 130 años.

Puede haber sido la causa de una pandemia respiratoria global bien documentada que mató a más de 1 millón de personas entre 1889 y 1891.

Si esa hipótesis es correcta, dijo Messer, fortalece el argumento de que durante un período de años y muchas infecciones repetidas, el SARS-CoV-2 se convertirá en un virus menos terrible.

“El contraargumento es que el virus es realmente agnóstico acerca de cuán virulento es, realmente solo quiere ser transmisible y sobrevivir de un huésped a otro”, dijo.

5. Será complicado reformular las vacunas

La vacuna que la mayoría de nosotros hemos recibido fue formulada para proteger contra el primer virus COVID-19 que encontramos. Si bien aún brinda protección contra los peores resultados de la infección, no es una buena opción para las subvariantes de Ómicron.

Pfizer y Moderna están desarrollando una vacuna para la variante Ómicron, pero esos esfuerzos avanzan lentamente.

Messer dijo que diseñar antígenos para una vacuna variante de Ómicron no es tan difícil.

El mayor problema es si una nueva vacuna generará o perderá dinero para su fabricante.

Los fabricantes de vacunas deben ver que el público está dispuesto a obtener una versión actualizada de la vacuna COVID-19 para que valga la pena invertir en ella, dijo Messer.

Eso puede depender en parte de qué tan leves o graves sean las infecciones intercurrentes para las personas que ya han sido vacunadas.

Además, los fabricantes de vacunas deberán apostar a que las variantes de omicron seguirán siendo la rama dominante del árbol genealógico de la COVID-19 cuando una vacuna esté lista para entrar en acción. La rápida evolución del virus hace que eso sea incierto.

“No veo el camino claro a seguir para la inversión en el lanzamiento de la siguiente variante de la vacuna que valga la pena. Esa es una forma cínica de verlo”, dijo Messer.

6. Una conclusión simple: obtenga su refuerzo

El doctor Messer aún no se ha contagiado de COVID-19. Parte suerte, parte cuidado, parte el privilegio de trabajar en un lugar con mascarilla y buena higiene de manos.

Dijo que las personas como él que están vacunadas pero no han sido infectadas probablemente sean bastante susceptibles a contraer COVID-19.

Los datos son claros de que los anticuerpos que obtienes de la vacunación disminuyen relativamente rápido. Y esa es una razón, según el doctor Messer, para seguir su consejo.

“Si no ha recibido un refuerzo”, dijo, “hágalo ahora”.