Naufragio del legendario galeón español fue descubierto en la costa de Oregón

En 1693, un barco que transportaba seda y cera de abejas desde Filipinas a México desapareció misteriosamente. Ahora, una arriesgada misión ha recuperado sus maderas que llevarán a resolver un rompecabezas de 300 años.

ASTORIA – Se han descubierto maderas del naufragio de un galeón español del siglo XVII en la costa norte de Oregón, confirmaron hoy funcionarios estatales.

Los restos del casco extraordinariamente raros fueron retirados de las cuevas marinas cerca de Manzanita a principios de esta semana en una misión de recuperación de emergencia arriesgada que involucró a arqueólogos, personal policial y equipos de búsqueda y rescate de múltiples agencias estatales y locales.

“Estoy impresionado y aliviado”, dice Scott Williams, arqueólogo del Departamento de Transporte del Estado de Washington y presidente de la Sociedad de Arqueología Marítima (MAS), un grupo de voluntarios que encabezó una búsqueda de 15 años del naufragio.

Se cree que la docena de vigas son piezas del Santo Cristo de Burgos, un galeón español que navegaba de Filipinas a México en 1693 cuando se desvió y desapareció, probablemente naufragando en lo que ahora es la costa de Oregón. Su carga incluía costosas seda china, porcelana y bloques de cera de abejas para hacer velas.

El Santo Cristo de Burgos era un galeón de Manila, un tipo de embarcación de madera resistente que recorría una ruta comercial anual entre las colonias españolas en Filipinas y México entre 1565 y 1815, un período que marcó la primera era del comercio mundial. Los barcos europeos que eran caballos de batalla, fueron construidos en puertos asiáticos por artesanos asiáticos utilizando materiales asiáticos.

A pesar de ser una ruta transitada por 250 años, y la pérdida inevitable de embarcaciones de madera que cruzaron el peligroso Pacífico, se han encontrado muy pocos naufragios de galeones de Manila. Solo se conocen tres en la costa oeste de las Américas, con uno en Oregón, otro en California y otro en Baja México, y hasta ahora no se han descubierto restos sobrevivientes de los cascos.

Signos reveladores de un barco hundido

El Santo Cristo es más conocido a lo largo de la costa de Oregón como el legendario «Naufragio de cera de abejas», un apodo derivado de los bloques distintivos de cera de abejas que llegaron a la costa durante siglos y fueron comercializados por las tribus nativas americanas locales y más tarde por los colonos angloeuropeos. Debido a que las abejas melíferas no son nativas de las Américas, fueron importadas de Europa en el siglo XVII, la cera de abejas asiática fue una importación importante para las colonias de España, donde se requerían velas de cera de abejas para los servicios católicos.

Había otras pistas de que un naufragio yacía escondido en algún lugar de la costa, desde pequeños trozos de porcelana azul y blanca hasta grandes trozos de madera arrojados sobre las rocas o enterrados en la arena. Una sección de la cubierta superior de un barco de madera fue visible en la desembocadura de un río cerca de Manzanita hasta aproximadamente la década de 1920. Y las historias de las tribus indígenas de la zona hablan de un barco extranjero que naufragó hace mucho tiempo, con una tripulación que llegó a tierra y se encontró con diferentes destinos.

El descubrimiento de los restos del galeón “confirma que nuestro pueblo ancestral sabía de lo que hablaba”, dice Robert Kentta, director de recursos culturales de las Tribus Confederadas de Siletz y miembro del Consejo Tribal de Siletz. “Relataron historias orales de una manera que decían la verdad”.

A medida que los colonos blancos llegaron a esta espectacular y escarpada costa, los relatos de los nativos americanos se adornaron con relatos cada vez más fantásticos de riquezas escondidas. A fines del siglo XX, las leyendas locales de tesoros y galeones, y la búsqueda de ellos, aparecían regularmente en las páginas de los periódicos de Oregón. Esos informes llamaron la atención del cineasta Steven Spielberg y probablemente inspiraron su idea para la película de 1985 Los Goonies, una historia de culto de la generación X sobre niños que buscan tesoros y un galeón misterioso en la salvaje costa del Pacífico de Oregón.

Pero a pesar de toda la charla sobre el tesoro, habían dos preguntas evidentes: ¿Dónde y qué era exactamente Beeswax Wreck?

Secretos de un tsunami

A mediados de la década de 2000, un grupo de investigadores y miembros de la comunidad, incluido Williams, decidieron responder esa pregunta y finalmente formaron la Sociedad de Arqueología Marítima (MAS). Estudiaron miles de piezas de porcelana china recolectadas por los vagabundos a lo largo de los años y determinaron que eran del período Kangxi (1661-1722).

La cerámica china y los bloques asiáticos de cera de abeja con marcas españolas les llevaron a concluir que el Beeswax Wreck tenía que ser uno de los dos galeones de Manila que desaparecieron aproximadamente entre 1650 y 1750: el Santo Cristo de Burgos, que se perdió en 1693, o el San Francisco Xavier, que desapareció en 1705.

Al principio, los arqueólogos sospecharon que Beeswax Wreck era el San Francisco Xavier de 1705, y con razón. En 1700, un terremoto de magnitud 9,0 golpeó la costa oeste y provocó un enorme tsunami. Si el Santo Cristo hubiera naufragado en la zona, razonaron, el tsunami que arrasó la costa unos años después habría destruido todo lo que quedaba.

Luego, un estudio geológico reveló algo sorprendente: el área cerca del río Nehalem donde se habían encontrado bloques de cera de abejas, porcelana y piezas de un barco de madera estaba debajo y no encima de la capa de sedimentos que dejó la ola estimada en 25 pies de altura que golpeó la costa. Esto significaba que el misterioso naufragio ya debía estar allí cuando golpeó el tsunami en 1700. Pero, ¿era el Santo Cristo de Burgos?

Un catálogo de barcos españoles publicado en la década de 1930, una fuente que los arqueólogos aún consultan ampliamente, afirmaba que, según los registros españoles, el Santo Cristo se quemó en algún lugar en medio del Pacífico. Pero el grupo de voluntarios recaudó dinero para financiar la investigación en los exhaustivos archivos navales de España, que eventualmente contaron una historia diferente: a pesar de una búsqueda de varios años por parte de la corona española, el Santo Cristo de Burgos simplemente había desaparecido.

Los investigadores del MAS estaban entonces bastante seguros de que el Beeswax Wreck y el Santo Cristo de Burgos eran el mismo barco. Pero identificar el paradero del naufragio resultaría aún más desafiante. Para el MAS totalmente voluntario, significó bucear y realizar levantamientos topográficos en su tiempo libre en condiciones difíciles que podrían cambiar en un instante.

Para 2019, sus herramientas de detección remota habían detectado algunos objetos frente a la costa cerca de Manzanita que podrían ser los restos de un barco de madera, o simplemente una extraña roca en el fondo marino. Sin embargo, a pesar de la ausencia de evidencia concluyente, el naufragio del Santo Cristo tenía que estar en algún lugar de la costa, ya que había enviado un flujo constante de cera de abejas y porcelana a tierra para que generaciones de buscadores de tesoros lo descubrieran y reflexionaran.

Creciendo con los Goonies

Craig Andes es uno de esos aficionados buscadores de tesoros, un pescador comercial que perteneció a una “pandilla de Goonies” de niños que crecieron explorando la costa, inspirados en historias de tesoros. Comenzó a compartir su conocimiento de los artefactos del área con MAS después de leer sobre la búsqueda del Beeswax Wreck.

Esa información incluía la presencia de trozos de madera en cuevas marinas que Andes detectó por primera vez en 2013. Los vigilaba atentamente y creía firmemente que eran maderas de barcos. También le preocupaba que las piezas más pequeñas estuvieran en riesgo de ser arrastradas por el agua. Por eso en 2020 contactó al MAS y los instó a probar una muestra de la madera.

“Estaba convencido de que era madera flotante”, recuerda el presidente del MAS, Scott Williams. “Pensar que las maderas de los barcos de 300 años podrían sobrevivir en la costa de Oregón era una locura”.

Un análisis de laboratorio reveló que las maderas fueron talladas de Anacardiaceae, una especie de madera dura tropical que se encuentra en Asia. La datación por radiocarbono indicó que el árbol fue talado alrededor de 1650. Ambos hechos se alinearon directamente con la composición y la edad del Santo Cristo.

Durante el verano de 2020, los arqueólogos del MAS investigaron las cuevas (a las que solo se puede acceder por agua o por una peligrosa escalada de rocas en mareas extremadamente bajas) y determinaron que las vigas eran un «depósito secundario», lo que significa que no formaban parte del sitio de un naufragio sino que habían sido arrastrado a la cueva, posiblemente por el tsunami de 1700.

Los arqueólogos también acordaron que las maderas corrían el riesgo de ser arrastradas hacia el mar, pero extraerlas de la cueva marina sería complicado y peligroso. Tendrían solo unos 90 minutos para documentar y retirar los maderos antes de que suba la marea y los atrape. Dado que la recuperación solo podía ser realizada de manera segura por un equipo de expertos durante una marea inusualmente baja, contrataron a SEARCH Inc., una empresa de gestión de recursos culturales, para coordinar la misión. El proyecto sería financiado en parte por una subvención de la National Geographic Society.

Una recuperación peligrosa

Después de un año de retrasos provocados por la pandemia de COVID-19 y el clima impredecible, unas decenas de personas se concentraron al amanecer de esta semana en una playa vacía para recuperar los restos del Santo Cristo de Burgos. El personal de los Departamentos del Sheriff de los condados de Tillamook y Clatsop se unió a los arqueólogos del Departamento de Parques y Recreación de Oregón, MAS y SEARCH Inc., en la peligrosa carrera hacia la cueva marina. Los nadadores de rescate del Departamento de Bomberos del Valle de Nehalem dieron vueltas en motos de agua, mientras que los equipos de cuerdas monitoreaban la operación desde los acantilados de arriba.

Las vigas se recuperaron de forma segura e intactas, y el equipo sintió una palpable sensación de alivio. “Fue asombroso llevar a cabo una operación tan compleja, que fue completamente posible gracias al trabajo en equipo, la cooperación y el profesionalismo excepcional de todos los involucrados”, dice Jim Delgado, investigador arqueológico principal del proyecto y vicepresidente senior de SEARCH Inc.

Craig Andes observó la actividad desde la playa, maravillándose de la complicada coreografía. Había pasado casi una década desde que vio las vigas, y cuando la primera y más grande pieza fue remolcada a tierra, pasó la mano apreciativamente a lo largo de la superficie reluciente y se deleitó con el momento culminante.

Las maderas se encuentran ahora en el Museo Marítimo del Río Columbia en Astoria, donde serán cuidadosamente documentadas y conservadas. Cada madera se escaneará en detalle y los escaneos se compartirán con expertos en galeones de Manila de todo el mundo, para comprender mejor cómo se construyeron estos extraordinarios barcos.

Pero la pequeña colección de madera sin pretensiones no es solo una fuente de información sobre los galeones de Manila, dice Delgado. “Estas vigas también son la evidencia física de las historias que se han conocido y transmitido de generación en generación”.

Chris Havel, vocero del Departamento de Parques y Recreación de Oregón, dice que la agencia espera saber qué descubren los investigadores sobre las maderas recuperadas, “para que podamos compartir esa noticia con las personas que visitan nuestros parques”. Pero también advierte a las personas que no arriesguen sus vidas intentando visitar las cuevas marinas que ahora están vacías.

“Los visitantes deben respetar cualquier señal o advertencia que puedan ver, y abstenerse de buscar artefactos o llevarse cualquier cosa de nuestros parques que no sean los recuerdos de una visita divertida y segura”.

Mientras tanto, Scott Williams insta a los miembros de la comunidad local a estar atentos a cualquier «pista» que pueda confirmar la identidad del legendario galeón de Oregón, como una moneda o cualquier artículo que tenga una fecha o un nombre.

“Alguien podría tenerlo en el ático o en el sótano”, dice. O un afortunado buscador de tesoros podría encontrar una prueba decisiva después de una gran tormenta, «si alguien simplemente mira hacia abajo en el lugar correcto».

La fuente de la cera de abeja y la porcelana que aún se lava a lo largo de la costa permanece en algún lugar de la costa, y MAS continuará su búsqueda submarina por más restos del Santo Cristo de Burgos.