Cómo Corea del Norte puede costear sus numerosas pruebas de misiles en medio de sanciones económicas y empobrecimiento

Si bien expertos coinciden en que el valor debiese ser mucho más bajo que en otras partes, debido a que la mano de obra tiene un costo cero, los norcoreanos deben estar contando con ayuda de China o Rusia para mantener el ritmo de su programa militar.

El reciente aluvión de pruebas de misiles de Corea del Norte, incluido el récord del miércoles de al menos 23 lanzamientos, está planteando una pregunta importante sobre su programa de armas: ¿Cómo paga el empobrecido país las pruebas aparentemente interminables?

Mientras algunos expertos dicen que cada lanzamiento de Corea del Norte podría costar entre 2 y 10 millones de dólares, otros dicen que no hay forma de estimar con precisión dada la naturaleza extremadamente reservada de Corea del Norte. Dicen que Corea del Norte probablemente fabrica armas a un costo mucho más barato que otros países debido a la mano de obra gratuita y al posible apoyo clandestino de China y Rusia.

Por ahora, no hay señales de que las dificultades económicas de Corea del Norte estén retrasando sus pruebas. Por contrario, la ola de pruebas indica que el líder Kim Jong Un está decidido a demostrar que tiene la capacidad de lanzar ataques nucleares contra Corea del Sur y Estados Unidos para obtener futuras concesiones.

Esta es una mirada a las dimensiones financieras de las pruebas de misiles de Corea del Norte.

¿Cuánto cuesta cada prueba?

Corea del Norte lanzó al menos 23 misiles el miércoles y seis más el jueves, lo que se suma a su ritmo récord de pruebas de armas este año. Muchos eran misiles balísticos con capacidad nuclear diseñados para destruir objetivos de Corea del Sur y Estados Unidos.

Es probable las pruebas también hayan considerado el misil balístico intercontinental Hwasong-17 en desarrollo, misiles tierra-aire y una variedad de misiles balísticos de corto alcance. Corea del Norte tiene fama de realizar frecuentes pruebas de misiles, pero nunca había lanzado tantos misiles en un solo día.

Soo Kim, analista de seguridad de RAND Corporation, con sede en California, dijo que el costo de una prueba de misiles de Corea del Norte podría llegar a costar 10 millones de dólares, lo que sería más bajo que pruebas similares en otros países, en parte porque la mano de obra norcoreana es barata.

Bruce Bennet, otro experto de RAND Corporation, dijo a Radio Free Asia que los misiles de corto alcance del miércoles costaron entre 2 y 3 millones de dólares cada uno y el costo total del día fue entre 50 y 75 millones de dólares. RFA dijo que la estimación máxima supera la cantidad de dinero que Corea del Norte gastó para importar arroz de China en 2019 para cubrir la escasez de granos ese año.

Lee Illwoo, un experto de la Red de Defensa de Corea en Corea del Sur, dijo que es imposible que personas externas calculen con precisión los costos de producción de armas en Corea del Norte. «No hay forma de que podamos encontrar a qué costo Corea del Norte produce ciertas piezas de armas. Podrían haberlas fabricado ellos mismos, o China podría haberlas dado gratis o a un precio extremadamente bajo», dijo.

En un informe a la oficina del legislador surcoreano Shin Won-sik en septiembre, el Instituto de Análisis de Defensa de Corea, administrado por el estado y con sede en Seúl, dijo que se estima que Corea del Norte ha gastado hasta 1.600 millones de dólares en su programa nuclear desde la década de 1970. El informe utilizó análisis de programas de desarrollo nuclear en otros países. Algunos observadores advirtieron contra el uso de datos extranjeros, porque el gobierno de Corea del Norte no tiene que pagar por la mano de obra o terrenos.

¿Cómo se financian los lanzamientos?

Las dificultades económicas de Corea del Norte han empeorado debido a la pandemia de covid-19, pero no ha habido informes de disturbios sociales sustanciales o escasez de alimentos.

Su desarrollo de armas está siendo impulsado por un complejo militar-partidista al estilo soviético, en el que el liderazgo del partido que rodea a Kim Jong Un ejerce un control total sobre las industrias de defensa y enfrenta pocas restricciones presupuestarias para concentrar los recursos nacionales en el desarrollo de armas, dijo Hong Min, analista de Instituto de Corea para la Unificación Nacional de Seúl.

Además del número récord de pruebas de misiles este año, también hay señales de que Corea del Norte está ampliando sus instalaciones de municiones en un posible intento de producir en masa armas recientemente desarrolladas, dijo Hong.

Soo Kim, analista de RAND Corporation, dijo que es crucial rastrear cómo Corea del Norte financia sus programas de armas a pesar de las sanciones económicas lideradas por Estados Unidos y su propio aislamiento autoimpuesto.

«Aquí es donde entran en juego las actividades que violan las sanciones, incluida la reciente incursión (de Corea del Norte) en el ciberdelito y la piratería de criptomonedas», dijo. «Y, por supuesto, tener socios inteligentes en Beijing y Moscú que colaboran en las violaciones de las sanciones, también ayuda a que prospere el desarrollo de armas del régimen», añadió.

Hong dijo que la guerra de Rusia en Ucrania parece haber abierto una nueva oportunidad para Corea del Norte en medio de las acusaciones de Estados Unidos de que el Norte está enviando de manera encubierta una cantidad «significativa» de proyectiles de artillería a Rusia. Hong dijo que, a cambio, Corea del Norte puede buscar transferencias de tecnología rusa y los suministros necesarios para expandir sus capacidades militares.

¿Qué gana Corea del Norte?

Cada una de las pruebas nucleares y de misiles de Corea del Norte brinda a sus científicos «datos valiosos» sobre el desarrollo de armas y también ayuda a consolidar el liderazgo de Kim Jong Un, mientras provoca a la alianza entre Corea del Sur y EE.UU., dijo Kim Taewoo, exjefe del Instituto Coreano para la Unificación Nacional de Seúl.

«Algunas personas dicen que deberíamos dejar que Corea del Norte siga disparando misiles hacia el mar para que agoten sus recursos. Pero yo diría que es una opinión extremadamente ingenua», dijo.

Los medios surcoreanos informaron que el lanzamiento del Hwasong-17 el jueves terminó en un fracaso, porque no siguió un vuelo normal y se estrelló contra el océano después de una separación en etapas. En un lanzamiento de prueba anterior en marzo, el Hwasong-17 explotó poco después del despegue.

«El misil está en desarrollo. Así que no es el momento de llamar a su lanzamiento ‘un fracaso’ y reírse de él», dijo Lee, el experto de la Red de Defensa de Corea. «Esta vez, el misil tenía una separación de etapas y creo que han logrado un gran progreso tecnológico».

Corea del Norte ha argumentado que sus pruebas de misiles son una advertencia contra una serie de ejercicios militares conjuntos de Estados Unidos y Corea del Sur, que considera un ensayo de invasión. Dado eso, es probable que las actividades de prueba de Corea del Norte continúen, ya que Washington y Seúl realizan simulacros regularmente.

Se estima que Corea del Norte tiene alrededor de 1.000 misiles balísticos, más que suficientes para continuar su campaña de presión hasta las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2024 para tratar de obtener el alivio de las sanciones y otras concesiones, dijo Go Myong-hyun, analista del Instituto Asan de Seúl para Estudios de políticas.

«Lo que Corea del Norte quiere demostrar antes de 2024, es que su arsenal de armas nucleares está muy avanzado, que se ha completado y representa una amenaza mucho más importante que antes», dijo Go. «Para ellos es crucial mantener esa percepción de amenaza con Estados Unidos y no se van a calmar de repente», concluyó.