Oregón y Washington entran en un momento incierto para el proyecto del puente I-5 con Trump en el cargo

PORTLAND – Si todo va según lo planeado, los equipos comenzarán una construcción importante en el río Columbia para un nuevo puente interestatal en el año 2027, poniendo fin a décadas de planificación y consternación por un plan fallido para reparar el viejo puente entre Vancouver y Portland.

Eso suponiendo que el esfuerzo actual no se vea descarrilado por una administración entrante de Trump que ha dicho que planea recortar el gasto público, con una mirada crítica hacia las políticas de la era Biden que podrían ser necesarias para pagar el puente.

Si bien existe un amplio acuerdo político en que el puente de aproximadamente un siglo de antigüedad es una fuente problemática de congestión durante los desplazamientos en horas pico, el Programa de Reemplazo de Puentes Interestatales tiene críticos y defensores, y su futuro no es seguro.

En noviembre, los administradores del proyecto del puente cerraron los comentarios públicos sobre un borrador de declaración de impacto ambiental suplementaria. Ahora, los planificadores están considerando esos comentarios y evaluando los diseños de puentes. Sin embargo, la mayor incertidumbre se reduce en la financiación de un proyecto potencialmente de 7.500 millones de dólares.

“Los contratos no se han redactado, los cheques no se han firmado. Entonces, hasta que eso suceda, no tenemos un puente en este momento. Estamos trabajando como si lo hiciéramos, con la esperanza de obtener un registro de la decisión este 8 de septiembre del 2025 y poner una pala en la tierra al día siguiente”, dijo la alcaldesa de Vancouver, Anne McEnerny-Ogle, refiriéndose a la preparación temprana de la construcción.

Pero esa pala no sale del cobertizo de herramientas de inmediato.

«Hasta que no se firmen todos esos documentos, no tendremos un puente», dijo la alcaldesa Anne McEnerny-Ogle.

Una brumosa bola de cristal

El nuevo puente interestatal se financiará en términos generales en tres categorías, según McEnerny-Ogle: fondos estatales, peajes y dólares federales. Washington y Oregón han prometido mil millones de dólares cada uno. Actualmente se están llevando a cabo conversaciones con los departamentos de transporte de Oregón y Washington sobre los peajes para los conductores y así recuperar el dinero a largo plazo. Eso deja por último al gobierno federal, que hasta ahora ha comprometido alrededor de 2.000 millones de dólares.

“Históricamente, las administraciones han reconocido y continuado con las obligaciones asumidas por la administración anterior”, dijo el exrepresentante federal Peter DeFazio, demócrata por Oregón, quien se jubiló en 2023 después de ocupar el cargo de presidente del Comité de Transporte e Infraestructura de la Cámara de Representantes. “Realmente no puedo decir qué va a pasar con esta administración. Nadie lo sabe”.

DeFazio participó en la propuesta anterior del puente interestatal, conocida como proyecto Columbia River Crossing. Se vino abajo en el 2014 cuando los legisladores del estado de Washington se negaron a autorizar fondos para su construcción, en parte por las preocupaciones constantes sobre un tren ligero y los peajes. DeFazio continuó concentrándose en el proyecto en el Congreso debido a la persistente congestión y los riesgos de terremotos de lo que en realidad son dos puentes paralelos en la I-5 que cruzan el Columbia.

“El puente original está sobre pilotes de madera. Y el nuevo puente, que tiene sólo 90 años y pico, no resistirá ningún importante temblor de tierra”, afirmó.

La pregunta ahora es si esta segunda administración de Trump apoyará fondos adicionales o, en el peor de los casos para el puente, retirará el dinero que ya se ha prometido. Esos dólares prometidos existen en forma pendiente de subvenciones, dijo DeFazio.

“Potencialmente podrían rescindir fondos que aún no estaban totalmente comprometidos. Y como no hay diseño ni análisis ambiental, finalmente no se pueden obligar”, dijo DeFazio.

A favor del puente: el apoyo de los cuatro senadores de Washington y Oregón. DeFazio dijo que eso dificultaría la acción del Congreso, incluso si la Cámara votara a favor de retirar la financiación.