Hallan en China los dientes fósiles más antiguos

NUEVA YORK – Un importante hallazgo de peces fósiles en el sur de China incluye los dientes más antiguos jamás hallados, que podrían ayudar a los científicos a determinar cómo nuestros antepasados marinos aprendieron a morder.

El hallazgo contiene nuevas pistas sobre un período clave de la evolución del cual se habían encontrado pocos ejemplares hasta ahora. En cuatro estudios publicados el miércoles en la revista Nature, los investigadores detallan algunos hallazgos, desde dientes antiguos hasta especies nunca vistas.

Los fósiles se remontan al silúrico, un período importante de la vida en la Tierra, de hace 443 a 419 millones de años. Los científicos creen que nuestros antepasados vertebrados, que aún se encontraban nadando en un planeta acuoso, empezaron a adquirir mandíbulas y dientes en esa época.

Esto les permitía cazar presas en lugar de remover el fondo y filtrar los alimentos en el barro. También provocó otros cambios en la anatomía, como distintas clases de aletas, explicó Philip Donoghue, paleontólogo de la Universidad de Bristol y autor de uno de los estudios.

Hasta ahora los científicos no han encontrado muchos fósiles que muestren este cambio, dijo el paleontólogo Matt Friedman, de la Universidad de Michigan, que no tuvo participación en estas investigaciones. Solo tenían fragmentos de esa época: un pedazo de columna vertebral aquí, un trozo de escama allá.

Se espera que los fósiles chinos llenen algunas de esas brechas a medida que investigadores de todo el mundo los examinan.

Un equipo de campo descubrió los fósiles en 2019, dijo el paleontólogo Min Zhu, de la Academia de Ciencias china, en un correo electrónico. Un día lluvioso, después de un viaje desalentador en el que no habían hallado fósiles, los investigadores exploraron un cúmulo de rocas en un acantilado junto al camino. Al partir una roca, se encontraron con las cabezas de unos peces que parecían mirarlos.

En las rocas que llevaron al laboratorio, los investigadores se encontraron con una amplia gama de fósiles que estaban en excelente estado por ser tan antiguos.

La especie más común es un pececillo con forma de boomerang que probablemente usaba sus mandíbulas para recoger gusanos, afirmó Per Erik Ahlberg, de la Universidad de Uppsala, autor de uno de los estudios.

Otro fósil es de una criatura similar a un tiburón, pero con una armadura ósea en la frente, una combinación inusual. Un pez sin mandíbulas bien conservado ofrece pistas acerca de la evolución de las aletas hasta convertirse en brazos y piernas. Las cabezas de estos fósiles son abundantes, pero en este caso apareció el cuerpo entero.

Y además aparecieron dientes. Los investigadores hallaron huesos llamados espirales de dientes con numerosas piezas implantadas en ellos. Son 14 millones de años más antiguos que otros dientes hallados de cualquier otra especie y la prueba concreta más antigua de mandíbulas hasta la fecha, afirmó Zhu.

Alice Clement, bióloga de la Universidad Flinders de Australia y quien no participó de esta investigación, opinó que el hallazgo es “notable” y que podría modificar totalmente lo que se sabe sobre el período.

La amplia gama de fósiles indica que había abundantes criaturas dentadas en las aguas de la época, escribió Clement en un correo electrónico, aunque la “edad de los peces” corresponde a la era siguiente de la evolución.