Hay inflación en Estados Unidos. La variante delta podría empeorarla

SEATTLE – El  mayor interrogante que enfrenta la economía de Estados Unidos es cuándo volverá al suelo la subida vertiginosa de los precios al consumidor. La aparición de la variante delta de coronavirus solo profundiza el misterio de la inflación.

La esperanza es que la inflación se enfríe a medida que la economía se reabre por completo, permitiendo que la oferta se ponga al día con la creciente demanda.

Pero el aumento repentino de los casos de covid-19 en el verano complica esa idea. Esto se debe a que la variante delta amenaza tanto con aliviar las presiones de precios a corto plazo como con empeorarlas a largo plazo.

Las campanas de alarma por el covid-19 sonaron en Wall Street el lunes, con el Dow Jones hundiéndose 726 puntos, o 2,1%. Los mercados se recuperaron rápidamente el martes y miércoles, aunque el mercado de bonos sigue mostrando nerviosismo. Los rendimientos de los bonos del Tesoro cayeron al nivel más bajo en casi seis meses.

La buena noticia es que, al menos por ahora, los inversionistas y economistas dicen que los temores de la variante delta probablemente estén sobrestimados. Señalan cómo las vacunas siguen siendo altamente efectivas (casi todas las muertes y hospitalizaciones por covid-19 ocurren entre personas no vacunadas) y hay poco apetito por los cierres que arruinaron la economía el año pasado.

«No creo que esto descarrile la recuperación», dijo a CNN Business David Kelly, estratega global en jefe de JPMorgan Funds.

De manera similar, Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, no está rebajando su pronóstico de una economía en auge. Señaló cómo los indicadores económicos en tiempo real, que incluyen todo, desde las reservas de restaurantes OpenTable hasta la cantidad de viajeros que pasan por los controles de seguridad del aeropuerto, no se han disminuido.

El impacto de la inflación choca con el covid-19

Si la variante delta le quita algo de fuerza al regreso económico, eso probablemente aliviaría las presiones de precios que han surgido durante esta rápida recuperación.

«En el futuro cercano, aliviaría las preocupaciones sobre la inflación porque significaría una menor demanda», dijo Zandi.

La creciente demanda de todo, desde madera y gasolina hasta automóviles usados, ha impulsado la inflación en los últimos meses. Los precios al consumidor subieron en junio al ritmo anual más rápido desde 2008.

Brian Wenzel, director financiero del gigante de tarjetas de crédito Synchrony Financial, está de acuerdo en que la variante delta podría aliviar el impacto de la etiqueta.

«Reducirá los rumores sobre inflación», dijo Wenzel a CNN Business. «Preferiríamos que la inflación se modere y la variante delta pueda moderarla. Esa no es la forma en que queremos moderarla, por supuesto».

La inflación energética ya sufre un golpe. Los precios del petróleo se desplomaron más del 7% el lunes debido a que los inversores estaban preocupados por una posible desaceleración en la conducción y los viajes aéreos. La venta masiva de petróleo, que apenas se revirtió el martes, debería aliviar la presión sobre los precios de la gasolina, que han alcanzado máximos de siete años.

Cómo la variante delta podría aumentar los precios

El presidente Joe Biden y el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, han expresado repetidamente su confianza en que este es solo un fenómeno temporal, causado por un cierre económico sin precedentes seguido de una reapertura rápida.

«La realidad es que no se puede volver a encender la luz económica mundial y no esperar que esto suceda», dijo Biden durante unas declaraciones el lunes.

¿Pero qué pasa si esa luz se atenúa nuevamente, esta vez por la variante delta?

«Me preocupa que intensifique las preocupaciones sobre la inflación porque significa que la cadena de suministro tardará más en normalizarse y ponerse al día con la demanda», dijo Lindsey Bell, estratega jefe de inversiones de Ally Invest. «Esto me hace pensar que la inflación se mantendrá por más tiempo».

Zandi considera algo similar.

«En un futuro no muy lejano, exacerbaría la inflación», dijo. «Los efectos del lado de la oferta se amplifican y las cadenas de suministro globales se vuelven más revueltas».

¿Cuándo cancelará la Fed los programas de emergencia?

Las renovadas preocupaciones por el covid-19 refuerzan la renuencia de la Fed a poner fin a sus programas de emergencia a pesar del aumento de la inflación. Los funcionarios de la Fed no quieren retirar prematuramente el apoyo a la economía hasta que la crisis de salud realmente haya terminado.

Sin embargo, el riesgo de que la variante delta amplifique la inflación haría aún más complicado que la Fed saliera eventualmente de su postura de emergencia.

«Se vuelve más complicado», afirmó Zandi. «Aterrizar el avión sería más difícil porque la niebla es más espesa».

El enfoque en la variante delta es recordar a los inversores que la pandemia no ha terminado. Y aunque las vacunas son efectivas contra esta variante en particular, el escenario de pesadilla es que surja otra que evade las vacunas.

«Ese es el peor de los casos», dijo Kristina Hooper, estratega jefe de mercado global de Invesco. «El mayor riesgo con la propagación de la variante delta es que cada persona a la que se propaga aumenta las probabilidades de que se forme otra variante».