La economía de EE.UU. probablemente acaba de tener su peor trimestre desde el covid-19

WASHINGTON – Los importantes y bruscos cambios de política del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, probablemente ralentizaron de forma brusca la economía estadounidense a principios de año, en el que quizá haya sido el peor trimestre desde la pandemia de covid-19, mientras consumidores y empresas se inquietaban por los nuevos y masivos aranceles.

El Departamento de Comercio publicará su estimación inicial del Producto Interno Bruto (PIB) del primer trimestre, la medida más amplia de la producción económica, el miércoles a las 8:30 a.m. ET. Dará la imagen más clara hasta ahora de cómo la economía estadounidense está respondiendo a la amplia agenda económica de Trump, justo un día después de que el gobierno cumpla 100 días en el poder.

Los economistas estiman que el PIB se expandió a una tasa anualizada del 0,8 % en el primer trimestre, ajustando por inflación y oscilaciones estacionales, según la firma de datos financieros FactSet, lo que sería la tasa más débil desde el segundo trimestre de 2022. El Banco de la Reserva Federal de Atlanta, por su parte, prevé un fuerte descenso del 2,5 %, lo que supondría el peor trimestre desde mediados de 2020.

El PIB probablemente se desaceleró debido al aumento de las importaciones, ya que los consumidores y las empresas estadounidenses se apresuraron a superar los aranceles de Trump (cuando las importaciones superan a las exportaciones, eso resta al PIB); un gasto más débil a principios del trimestre, ya que el clima frío inusualmente duro mantuvo a los compradores replegados; y las empresas que pausaron las inversiones por la incertidumbre derivada de las políticas de Trump, entre otros factores.

“Hay mucho ruido en los datos debido a las tormentas, a la anticipación de la gente y a la recuperación de la fortaleza en el cuarto trimestre”, dijo Nathan Sheets, economista jefe global de Citigroup, a CNN. “Pero tienes esta preocupación económica de cómo los aranceles van a afectar a la economía y los mercados con los que la gente está realmente luchando”.

Un mayor déficit comercial

El gobierno de Trump ha estado en una oleada caótica de aranceles en los últimos meses para hacer frente a un déficit comercial masivo al que Trump se ha referido como una “emergencia nacional”, y el déficit en realidad ha empeorado en los últimos meses.

Hasta ahora, Trump ha impuesto aranceles del 25 % sobre el aluminio y el acero; aranceles del 25 % sobre los bienes procedentes de México y Canadá que no cumplan con el acuerdo de libre comercio entre los tres países; un asombroso arancel del 145 % sobre las importaciones chinas; un arancel del 25 % sobre los automóviles, con aranceles separados sobre las piezas de automóviles en una fecha posterior; y aranceles básicos del 10 % sobre todas las importaciones estadounidenses.

El 9 de abril entró brevemente en vigor una subida masiva de aranceles a docenas de países, aunque Trump la retrasó rápidamente ese mismo día hasta julio. También introdujo exenciones temporales para algunos productos electrónicos, y señaló que es probable que se impongan aranceles separados a los semiconductores, los productos farmacéuticos, el cobre y la madera.

China ha tomado represalias en todo momento, aumentando sus aranceles sobre las importaciones estadounidenses hasta un contundente 125%, aunque Trump ha insinuado un posible cambio de rumbo en su enfrentamiento comercial con la segunda mayor economía del mundo. La Unión Europea y Canadá también han prometido luchar contra los aranceles estadounidenses.

El déficit comercial de Estados Unidos, mientras tanto, empeoró en los primeros 100 días del segundo mandato de Trump, según datos del Gobierno. En enero, el déficit comercial se disparó un 34 %, hasta US$ 130.600 millones, el mayor registrado desde 1994. El déficit se redujo a US$ 122.700 millones en febrero, según los últimos datos, pero sigue siendo el segundo mayor déficit comercial de la historia. (Trump asumió el cargo el 20 de enero, por lo que los datos de ese mes también reflejan el final de la administración de Joe Biden).

“Si nos fijamos en lo que impulsó la ampliación del déficit comercial, fue principalmente suministros industriales y bienes de consumo, artículos duraderos que no son perecederos”, dijo Nicole Cervi, economista de Wells Fargo.

El gasto de los consumidores y las empresas

Los consumidores y las empresas estadounidenses impulsan abrumadoramente la economía de EE.UU. con su gasto, y los economistas dicen que hubo señales de que el gasto se tambaleó en el primer trimestre.

La impredecible guerra comercial de Trump ha pesado significativamente en el estado de ánimo económico de Estados Unidos en los últimos meses, según varias encuestas de sentimiento, poniendo en peligro la demanda de los consumidores en el futuro.

Para los consumidores, gran parte de la debilidad del gasto del primer trimestre se produjo cerca del comienzo del año, principalmente debido a un clima frío inusualmente duro y a los incendios forestales en Los Ángeles, según los economistas. En enero, el gasto en bienes y servicios disminuyó un 0,3 %, mientras que las ventas al por menor registraron un descenso aún mayor, del 0,9 %, según los datos del Departamento de Comercio. En febrero, el gasto se recuperó menos de lo esperado.

Luego, en marzo, las ventas minoristas se dispararon al ritmo mensual más fuerte en más de dos años, ya que los estadounidenses se apresuraron a adelantarse a los aranceles de Trump, impulsados principalmente por el gasto en automóviles y piezas de autos. Sin embargo, es probable que ese impulso sea temporal.

En el ámbito empresarial, encuestas recientes del Institute for Supply Management, una organización sin ánimo de lucro con sede en EE. UU., han mostrado de forma similar que las empresas se sienten inquietas por las políticas de Trump tanto en el sector manufacturero como en el de servicios. Ese recelo aún no se ha traducido en un menor gasto empresarial.

Los nuevos pedidos de bienes de capital no destinados a la defensa, excluidos los aviones —un indicador muy vigilado de la inversión empresarial— disminuyeron un 0,3 % en febrero, y luego aumentaron un tibio 0,1 % en marzo.

Richard de Chazal, analista macroeconómico de la firma financiera William Blair, señaló que “estas cifras dejaban entrever cierta debilidad”. A pesar de que los consumidores y las empresas estaban preocupados por los aranceles de Trump, la inversión empresarial en marzo “se mantuvo bien”.