Legisladores estatales presionan para ampliar el programa de comidas escolares gratuitas para todos en Oregón

Aunque una gran mayoría de escuelas públicas ofrecen a los estudiantes desayuno y almuerzo gratis, 65 no lo hacen, algo que los legisladores demócratas esperan solucionar.
SALEM – Los defensores de la salud infantil y los legisladores estatales están planeando un esfuerzo para ampliar el programa de comidas escolares del estado para que todos los estudiantes de Oregón tengan acceso a comidas gratuitas en la escuela.
La mayoría de las escuelas públicas ya participan en el programa estatal de Comidas Escolares para Todos, que ofrece desayunos y almuerzos gratuitos a los estudiantes independientemente del nivel de ingresos de su familia. Participan casi 1,200 escuelas en todo el estado, aproximadamente el 94% de las escuelas públicas. Pero por diversas razones, 65 escuelas que atienden a cientos de estudiantes no lo hacen. Para cerrar esa brecha, la representante Courtney Neron, demócrata de Wilsonville, y el líder de la mayoría de la Cámara de Representantes, Ben Bowman, demócrata de Tigard, están planeando un proyecto de ley para la sesión del 2025.
Los legisladores se reunieron con defensores de la legislación contra el hambre en la Escuela Primaria Durham en Tigard, una escuela que ofrece comidas gratuitas. Alimentar a más de 547.000 estudiantes de las escuelas públicas de Oregón conduciría a mejores resultados académicos y a la salud en general, dicen los partidarios.
“Durante muchos años, fui testigo del impacto del hambre en mis estudiantes”, dijo Neron, ex profesor de idiomas en la escuela secundaria Tigard y presidente del Comité de Educación de la Cámara. “Se manifestó no sólo en la fatiga y el estrés, sino que también recuerdo a los estudiantes de secundaria que optaron por saltarse el almuerzo en lugar de enfrentar el estigma de la fila para el almuerzo gratis o a precio reducido. Cuando eliminamos ese estigma y creamos la oportunidad de compartir desayunos y almuerzos, ayudamos a construir una comunidad y ciertamente conduce a un mejor rendimiento académico”.
El costo de las comidas gratuitas se divide entre los fondos estatales y el gobierno federal. El Departamento de Agricultura de EE.UU. proporciona una contrapartida estimada en más de $3 por cada $1 que gasta el estado.
Ya existe un programa federal que proporciona comidas universales para las escuelas después de que alcancen un umbral de al menos el 25% de los estudiantes inscritos en otros beneficios como la asistencia alimentaria federal.
Las 65 escuelas que no ofrecen comidas universales lo hacen por diversas razones. Muchos no alcanzan el umbral federal para participar o pueden tener personal que no esté familiarizado con cómo navegar el programa.
El Departamento de Educación de Oregón proyecta que el estado podría permitirse el programa de alimentación universal, que se estima en alrededor de $62 millones al año. Los defensores dicen que eso es comparable al costo actual del estado para las comidas escolares.
Eso generaría alrededor de $417,4 millones en fondos federales de contrapartida.
La propuesta para la sesión legislativa del 2025, que cuenta con el apoyo de Bowman, se basa en el acceso ampliado a las comidas escolares en la Ley de Éxito Estudiantil del 2019 que aprobó la Legislatura de Oregón.
«Estamos de acuerdo en una premisa simple: los estudiantes aprenden mejor con el estómago lleno», dijo Bowman. «En Oregón, debemos concentrarnos en mejorar los resultados de los estudiantes y debemos recordar todos los factores que contribuyen a la capacidad de un estudiante para aprender».
También ayudaría a las familias de Oregón con el aumento de los costos de los alimentos. Más de 300.000 estudiantes de Oregón son elegibles para recibir comidas escolares gratuitas o a precio reducido, pero menos de la mitad de los estudiantes elegibles participan, según la organización Partners for a Hunger-Free Oregon.
Una coalición que incluye Socios para un Oregón sin Hambre, la Coalición de Administradores Escolares de Oregón y la Sociedad de Pediatría de Oregón lanzó una iniciativa de Comidas Escolares para Todos y apoyar la propuesta, que cuenta con el apoyo de los defensores de los niños.
«Estamos muy cerca de hacer que las comidas escolares para Todos sean una realidad aquí en Oregón y de cumplir con nuestra responsabilidad compartida de garantizar que los niños estén sanos, nutridos y bien educados», dijo Grace Fortson, gerente de políticas y defensa de Our Children Oregon, una organización de defensa de derechos humanos para temas infantiles.