Se forman grietas en la economía estadounidense. Trump es una de las principales razones

SAN FRANCISCO – El auge económico de casi cinco años de Estados Unidos está empezando a mostrar el paso del tiempo.

Se están formando grietas en los cimientos de la economía: los despidos aumentan, la contratación se está desacelerando, la confianza del consumidor se está erosionando y la inflación está cobrando velocidad. Aunque todas esas cosas casi con certeza estarían sucediendo si la exvicepresidenta Kamala Harris hubiera ganado las elecciones, la incertidumbre que ha desatado la política económica del presidente Donald Trump está exacerbando esos problemas.

Los aranceles, en particular la naturaleza intermitente de las órdenes de Trump al respecto, están sembrando confusión para las empresas, los consumidores y los inversores por igual, y están avivando las preocupaciones sobre la inflación en un momento en que los precios al consumidor han estado aumentando obstinadamente de nuevo.

La ofensiva de Trump contra la inmigración amenaza a industrias clave, incluidas la agricultura, la construcción y la atención médica, que han tenido dificultades para contratar personal. Y los fuertes recortes a los trabajadores federales y a la ayuda gubernamental podrían perjudicar a los estadounidenses más vulnerables, que son los menos protegidos de los aumentos de precios.

“Las pérdidas de empleos en el gobierno federal podrían ser mayores de lo esperado, y los trabajadores despedidos podrían reducir su gasto, lo que llevaría a un crecimiento laboral más lento en otras industrias”, dijo Gus Faucher, economista jefe de PNC, en una nota a los inversores el viernes. “La incertidumbre sobre las perspectivas de los aranceles podría llevar a las empresas a desacelerar sus contrataciones. Y las restricciones a la inmigración podrían limitar la oferta de mano de obra disponible, lo que pesaría sobre las ganancias de empleo en los próximos años”.

Trump ha retrasado la mayor parte de sus amenazas arancelarias más severas después de las discusiones con los líderes empresariales que denunciaron los aranceles como medidas injustamente destructivas para sus resultados y la economía en general. Pero están programados para entrar en vigencia con toda su fuerza el 2 de abril.

Más que “una pequeña perturbación”

La política de Trump plantea riesgos reales para la economía fuerte, aunque tambaleante, que heredó.

El propio Trump reconoció en su discurso conjunto ante el Congreso la semana pasada y en la Oficina Oval el viernes que los aranceles causarán “un poco de perturbación”. En una entrevista con Fox News Sunday, Trump se negó a descartar una recesión, diciendo que su plan económico podría ser doloroso para algunos al principio.

“Odio predecir cosas así”, dijo Trump. “Hay un período de transición porque lo que estamos haciendo es muy grande”.

Los mercados de valores se encaminaban a hundirse nuevamente el lunes por los comentarios de Trump: el Dow Jones con una caí 370 puntos o 0,9% en la apertura. El S&P 500 en general iba a camino a caer 1% y el Nasdaq estaba 1,2% más bajo en las operaciones previas al mercado.

Las acciones han reaccionado negativamente a los aranceles en particular: el Nasdaq ronda el territorio de corrección y el S&P 500 ha caído alrededor del 3% desde que Trump asumió el cargo. Las acciones no son lo mismo que la economía, pero Trump y muchos consumidores a menudo promocionan el mercado como si fuera un indicador de fortaleza. Si bien últimamente ha estado notablemente callado sobre las acciones, durante su primer mandato Trump tuiteó rutinariamente sobre los récords de los mercados como una señal de la destreza económica de Estados Unidos.

Pero los datos económicos recientes han mostrado algo más que una pequeña perturbación.

El gasto del consumidor cayó inesperadamente en enero, según el Departamento de Comercio. Los compradores se retrajeron mucho más de lo que esperaban los economistas: el gasto cayó un 0,2% durante el mes. Ajustado a la inflación, se hundió un 0,5%. Esas son las mayores caídas mensuales desde febrero de 2021.

Los precios están repuntando, subiendo un 0,5% desde diciembre, el ritmo más rápido desde agosto de 2023, lo que resulta en una tasa de inflación anual del 3% para los 12 meses que terminaron en enero, según los últimos datos del Índice de Precios al Consumidor publicados por la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS, por sus siglas en inglés). El próximo informe se publica este miércoles.

La confianza del consumidor en febrero registró su mayor caída mensual desde agosto de 2021 y la mayor caída para comenzar un año desde 2009, según el Índice de Confianza del Consumidor del Conference Board. Una encuesta independiente sobre el sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan correspondiente a febrero registró la mayor caída desde que se empezaron a llevar registros en 1978.

Mientras tanto, los empleadores anunciaron más despidos en febrero desde la Gran Recesión y la mayor cantidad en cualquier mes desde la pandemia, según la firma de colocación laboral Challenger, Gray and Christmas. Los trabajadores federales están siendo despedidos, lo que podría afectar las economías locales: el mes pasado hubo 10.000 trabajadores federales menos que en enero, según el último informe de empleo publicado por la BLS.

Un pronóstico de la Reserva Federal sobre el producto interno bruto predice que la economía estadounidense puede estar en contracción este trimestre, y no poco. El modelo, que basa su predicción en datos económicos, muestra que el PIB estadounidense puede disminuir a una tasa ajustada anualizada de un poco menos del 3% este trimestre. La economía estadounidense no ha tenido un solo trimestre de contracción económica desde 2022.

Los consumidores no están gastando tanto como antes, ya que las preocupaciones sobre la economía pesan sobre sus decisiones de compra. Tanto Target como Walmart dijeron en sus informes de ganancias más recientes que los aranceles y la inflación están llevando a las personas a gastar menos.

Razones para el optimismo

Sin duda, la economía de Estados Unidos sigue siendo fuerte y resistente.

Es diversa y sigue siendo la envidia del mundo, especialmente en un momento en que las potencias industriales como Alemania están en serios problemas y otras economías están lidiando con una inflación significativamente más alta y mucho más rígida que la de Estados Unidos. Las preocupaciones sobre una recesión son exageradas.

Muchas de las políticas de Trump podrían beneficiar a la economía. Las empresas han estado clamando por la desregulación y los recortes de impuestos, y las promesas de campaña de Trump de no aplicar impuestos a las propinas o las horas extras resultaron bastante populares entre los votantes. La reducción del gasto innecesario también ha ganado un favor significativo entre una amplia franja de estadounidenses, incluso si los métodos que emplea DOGE de Elon Musk son controvertidos, en el mejor de los casos.

Pero a las corporaciones estadounidenses no hay nada que les guste más que la certeza, que es difícil de encontrar en estos días. A los consumidores les gusta sentirse seguros de que si gastan sus dólares, habrá más dinero en los próximos cheques de pago para reemplazarlos, y que sus futuros dólares durarán tanto como los que tienen actualmente en sus billeteras.

Eso es difícil cuando los aranceles, la inmigración y los recortes masivos de empleos están en el aire. La semana pasada, la Reserva Federal publicó su llamado Libro Beige, que encuesta a los líderes empresariales, y mencionó los aranceles 49 veces, ya que las corporaciones estadounidenses comenzaron a preocuparse seriamente por los mayores impuestos a las importaciones. Más empresas (259) en el S&P 500 mencionaron aranceles en las conferencias de ganancias que en cualquier otro momento durante la última década, según FactSet.

La buena noticia es que el principal economista de Estados Unidos, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, no está preocupado por el momento. Señaló que la incertidumbre está aumentando, sin duda, pero eso no significa necesariamente que el gasto de los consumidores, que impulsa dos tercios de la economía de Estados Unidos, simplemente se agotará. A pesar de que la confianza del consumidor en 2022 fue históricamente baja, cuando la inflación alcanzó un máximo de 40 años, los consumidores siguieron gastando, una rareza económica que se conoció como la “vibecession”.

“A pesar de los elevados niveles de incertidumbre, la economía estadounidense sigue estando en un buen lugar”, dijo Powell en un evento organizado por la Universidad de Chicago el viernes. “Las lecturas de la confianza no han sido un buen predictor del crecimiento del consumo en los últimos años”.