Soluciones climáticas: dos tipos de energía oceánica avanzan poco a poco frente a la costa de Oregón

NEWPORT – En una mañana nublada de finales de agosto, Burke Hales estaba en un bote a una milla de la costa central de Oregón, señalando una playa de arena a lo largo de la costa boscosa. Fue allí, dijo el profesor de oceanografía de la Universidad Estatal de Oregón, donde los cables submarinos del primer gran sitio de prueba de energía de las olas en los EE.UU. continentales se conectarán a la tierra y en última instancia, a la red eléctrica local.

“Esta es la condición de ola de mayor potencia, probablemente la más enérgica que cualquiera de los sitios de prueba que existen”, dijo, mientras estas altas olas azotaban la costa de Oregón y sacudían el barco.

Las aguas costeras de Oregón se perfilan como clave para los avances en dos formas de energía renovable: la energía de las olas y las flotantes turbinas eólicas. La forma tradicional en que se produce la electricidad es una de las principales causas del cambio climático, por lo que las alternativas limpias son clave para abordarlo.

La energía de las olas se encuentra en una etapa más temprana que la del viento, pero el potencial podría ser grande. Según el Laboratorio Nacional de Energía Renovable, la energía marina, término que utilizan los investigadores para referirse a la energía generada a partir de mareas, corrientes u olas, es el mayor recurso energético sin explotar del mundo. La administración Biden anunció el lunes que invertirá más de 112 millones de dólares para impulsar el diseño, la fabricación y las pruebas de dispositivos de energía de las olas.

El trabajo sobre turbinas eólicas flotantes está más avanzado, pero aún es temprano y encuentra resistencia.

La única forma de generar energía eólica marina en la costa oeste es utilizar turbinas flotantes. El océano es demasiado profundo para fijar turbinas tradicionales al fondo marino, dijo Mark Severy, ingeniero investigador del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico que trabaja para abordar los desafíos al desarrollo de la energía eólica marina en los Estados Unidos.

Hasta ahora sólo hay un puñado de sistemas flotantes en alta mar en todo el mundo, en su mayoría pequeños pilotos en Europa y China, que prueban la tecnología para allanar el camino para proyectos más ambiciosos. La más grande es Hywind Tampen, 11 turbinas que suministran electricidad a campos de petróleo y gas en el Mar del Norte de Noruega. La energía eólica flotante aún no se ha construido en los Estados Unidos.

California otorgó los primeros permisos en los EE.UU. para desarrollar parques eólicos flotantes a escala comercial en 2022. En agosto el gobierno federal emitió el primer permiso de investigación de energía eólica marina flotante del país para el estado de Maine y el primer permiso de venta comercial en Oregón para el próximo mes. Estas son áreas donde el viento sopla rápido y fuerte, lo que significa que una sola turbina puede generar más electricidad que en áreas donde el viento no es tan fuerte.

En Oregón, la oposición de las tribus, pescadores y residentes costeros resalta algunos de los desafíos de la energía renovable en alta mar.

La oposición se dirige en gran medida a los planes del gobierno de Estados Unidos de instalar turbinas flotantes en dos áreas que cubren 305 millas cuadradas (790 kilómetros cuadrados) frente a la costa sur de Oregón.

Las dos áreas identificadas por la Oficina de Gestión de Energía Oceánica, o BOEM, están a 52 kilómetros (32 millas) de la costa de Coos Bay y a 29 kilómetros (18 millas) de la pequeña ciudad de Brookings, cerca de la frontera con el estado de California.

A algunos miembros de esas comunidades les preocupa que la construcción dañe la vida marina, el hábitat marino, áreas culturalmente importantes y las vistas del océano. Si bien las zonas de viento están a kilómetros de la tierra, las luces utilizadas para iluminar las turbinas por la noche serían visibles desde la costa, según una simulación visual de BOEM.

Dos condados costeros preguntarán a los votantes en noviembre si se oponen al desarrollo de la energía eólica marina flotante. Y las tribus confederadas de indios Coos, Lower Umpqua y Siuslaw, cuya cultura está ligada al océano, demandaron al gobierno federal antes de su próxima venta de permisos.

BOEM dice que se ha comprometido con las tribus. Pero las tribus de Oregón y California han expresado su frustración por lo que dicen hay una gran falta de consultas.

John Ogan, director ejecutivo de recursos naturales de la tribu india Coquille en la costa sur de Oregón, dijo que durante las reuniones con el gobierno federal se “hablaba con los miembros de la tribu sin que se respondiera de manera sustantiva a nuestros problemas, inquietudes o solicitudes de información”.

«Tenemos sitios sagrados», dijo. «Los pueblos tribales nunca volverán a ver una puesta de sol de la misma manera, como lo han hecho durante más de 10.000 años».

El sitio de pruebas de energía de las olas de Oregón no ha provocado una resistencia similar. Hales, el profesor del estado de Oregón que se desempeña como científico jefe del sitio, atribuyó esto a los investigadores que trabajaron junto con los pescadores para identificar la ubicación del sitio en las primeras etapas del proceso para la obtención de permisos.

Los sitios de prueba de energía de las olas permiten a las empresas implementar dispositivos que han diseñado en un entorno del mundo real para ver cómo les va. Si bien el sitio PacWave South en Oregón no es el primer sitio de prueba de energía de las olas conectado a la red en la nación (la Marina de los EE.UU. tiene uno en Hawaii), será el primero en estar conectado a la red continental de los EE.UU.

A nivel mundial hay aproximadamente 40 proyectos operativos de energía marina conectados a la red, según el portal de datos PRIMRE desarrollado por tres laboratorios nacionales en nombre del Departamento de Energía de EE.UU. (DOE). Algunos se balancean como boyas o se sientan en el fondo del mar. Algunas parecen turbinas eólicas sumergidas.

Con olas que pueden superar los 20 pies (6 metros) durante el invierno en el sitio de pruebas de Oregón, Hales estima que su capacidad máxima será de 20 megavatios, suficiente para alimentar a unas 2.000 casas.

Una de las razones por las que la energía de las olas está todavía en su infancia y aún no es competitiva con la energía eólica, solar y geotérmica es porque a las empresas les resulta difícil desarrollar proyectos que puedan soportar las condiciones oceánicas más duras, donde las olas o las corrientes son más fuertes, y luego convertir ese movimiento en electricidad de manera eficiente y asequible.

«Una gran parte de esta operación es la supervivencia en el mar», dijo Hales. “Estamos poniendo dispositivos hechos de metal en agua salada. Están generando electricidad. Poder hacerlo sin sufrir una corrosión extensa es un alto riesgo”.

Las empresas también deben considerar cómo los dispositivos afectarían la vida marina, afirmó. En la costa de Oregón abundan las ballenas grises, los leones marinos, las focas y las aves marinas.

La gobernadora de Oregón, Tina Kotek, ha estado trabajando para aliviar las tensiones sobre el desarrollo eólico en su estado y reconoció que el proceso del gobierno federal para desarrollarlo “no ha comenzado con el pie derecho”. Pero dijo que el estado debe explorar opciones de energía renovable, incluida la energía eólica marina flotante, para cumplir sus objetivos climáticos.

“En Oregón, estamos trabajando para lograr electricidad limpia, electricidad 100% limpia, para el 2040. Eso significa que tenemos que hacer más de lo que estamos haciendo ahora y poner nuevas opciones sobre la mesa. Y eso significa que la energía eólica flotante marina es una posibilidad”, dijo.

“Esta es una oportunidad. También es un desafío”, añadió. «Pero tenemos que intentarlo».