Temporada de influenza en EE.UU. se presenta como las más severa en los últimos 13 años

Se reportan 880,000 casos de influenza según la CDC, por lo que la temporada de esta enfermedad se adelantó seis semanas a lo habitual y se presenta con mayor severidad.

BOSTON – La influenza está afectando a los Estados Unidos inusualmente temprano y fuerte, hospitalizando al mayor número de personas en más de una década hasta este punto de la temporada y subrayando el potencial de un peligroso invierno de virus respiratorios, según datos federales de salud publicados el viernes.

Si bien la temporada de gripe suele presentarse entre octubre y mayo, con un pico en diciembre y enero, ahora llegó con seis semanas de anticipación con una taza de enfermos inusualmente alta.

Existen al menos 880,000 casos de influenza confirmada por laboratorio, 6,900 hospitalizaciones y 360 muertes relacionadas con la influenza a nivel nacional, según datos publicados el viernes por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

También se ha informado de una muerte pediátrica.

Desde la pandemia de gripe porcina H1N1 de 2009 no ha habido una carga tan alta de gripe, una métrica que utilizan los CDC para estimar la gravedad de una temporada en función de los casos confirmados por laboratorio, las visitas al médico, las hospitalizaciones y las muertes.

“Es inusual, pero estamos saliendo de una pandemia de Covid inusual que realmente ha afectado la influenza y otros virus respiratorios que circulan”, dijo Lynnette Brammer, epidemióloga que encabeza el equipo de vigilancia de influenza nacional de los CDC.

La actividad es alta en el sur y sureste de los EE.UU., y está comenzando a moverse hacia la costa atlántica.

El CDC utiliza una variedad de métricas para rastrear la influenza, incluida la estimación del porcentaje de visitas al médico por enfermedades similares a la gripe.

Pero dado los síntomas similares que podrían incluir personas que buscan atención por Covid-19 o RSV, o cualquier otro virus respiratorio con síntomas similares, los datos de laboratorio no dejan dudas.

“Los datos son siniestros”, dijo William Schaffner, director médico de la Fundación Nacional para Enfermedades Infecciosas sin fines de lucro y profesor de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.

“La gripe no solo es temprana, sino que también parece muy grave. Esto no es solo una vista previa de las próximas atracciones. Ya estamos empezando a ver esta película. Yo la llamaría una película de terror”.

Agregando a su preocupación, dijo, es que la aceptación de la vacuna contra la influenza se está quedando atrás de lo que suele ser en este punto de la temporada.

“Eso me preocupa doblemente”, dijo. La alta carga de la gripe “ciertamente parece el comienzo de lo que podría ser la peor temporada de gripe en 13 años”.

El número de casos de gripe esta temporada ya es una octava parte de la estimación total con respecto al año pasado de 8 a 13 millones de casos.

Hasta ahora, las tasas de vacunación contra la influenza en los Estados Unidos son más bajas de lo que han sido en este punto de la temporada en los últimos años.

Hasta el momento se han distribuido alrededor de 128 millones de dosis de vacuna contra la influenza, en comparación con 139 millones en este punto el año pasado y 154 millones el año anterior, según los CDC.

Los datos más recientes sobre la gripe se conocen cuando el tenso sistema de salud pública del país está lidiando con múltiples amenazas de virus.

Se espera que los casos de coronavirus aumenten a medida que el país se dirige hacia un clima más frío y más personas se reúnen en el interior.

Los hospitales infantiles se están llenando con un número récord de niños infectados con RSV.

La efectividad de la vacuna contra la influenza para prevenir la visita al médico, la hospitalización o la muerte es desigual de un año a otro, y en los últimos años ha oscilado entre el 40 y el 60 por ciento, según los CDC.

Pero Brammer y otros dicen que la vacuna de esta temporada es compatible con las cepas circulantes. Eso ofrece un “pequeño rayo de sol” para lo que podría ser un invierno sombrío, dijo Schaffner.

A nivel nacional, el virus predominante, una cepa particularmente desagradable, H3N2, causa los peores brotes de los dos tipos de virus de influenza A y dos virus de influenza B que circulan entre las personas.

Las temporadas en las que domina el H3N2 generalmente resultan en la mayoría de las complicaciones, especialmente para los más jóvenes, los ancianos y las personas con ciertas condiciones de salud crónicas, dicen los expertos.

La influenza no ha sido un problema grave en los últimos dos años, han dicho expertos y funcionarios de salud, debido al uso de máscaras, distanciamiento social y otras medidas que las personas tomaron para protegerse contra el covid-19.

La influenza es famosa por ser difícil de predecir. Es difícil saber cuánto durará la temporada, qué tan severa podría ser y si diferentes partes del país experimentarán diferentes niveles de enfermedades respiratorias en diferentes momentos.

La temporada pasada, la actividad de la influenza alcanzó su punto máximo en enero, “luego cayó como una piedra, luego ardió justo por debajo del umbral epidémico más allá de marzo hasta abril, mayo y junio”, dijo Schaffner. Esa “cola larga y ardiente era muy inusual”.

“Un comienzo temprano no siempre significa severo”, dijo Brammer.