A lo largo de su carrera, Colón lanzó más de 40 álbumes, siendo pionero en un sonido de salsa influenciado por las calles de la ciudad de Nueva York y muy querido por las familias de inmigrantes latinos de todo el mundo.
NUEVA YORK – Willie Colón, legendario trombonista y pionero de la música salsa, ha fallecido a los 75 años.
Su muerte, acaecida el sábado, fue confirmada en una publicación de Facebook por su representante de toda la vida, Pietro Carlos.
En los últimos días circulaban por Internet noticias sobre el estado de salud del cantante. Yonkers Voice News informó de que Colón había ingresado el martes en el hospital NewYork-Presbyterian Westchester de Bronxville, Nueva York, con problemas respiratorios y que parecía frágil.
Nacido como William Anthony Colón Román el 28 de abril de 1950, de padres puertorriqueños en la ciudad de Nueva York, Colón comenzó a tocar la trompeta en la escuela. Parecía una elección natural para el antiguo boy scout que tocaba la corneta y que asistió al programa juvenil por sugerencia de su abuela.
“Para poder aprender a ser un buen chico”, dijo Colón en una entrevista con Associated Press en 1988.
A los 13 años, Colón había formado una banda y tocaba en algunas bodas y en los bulliciosos clubes nocturnos de la ciudad de Nueva York. En un momento dado, falsificó una tarjeta de cabaret, un documento de identidad obligatorio para los músicos y artistas entre 1940 y 1967 que trabajaban en establecimientos que servían alcohol, que exigía que las personas tuvieran 18 años o más.
La emocionante escena musical latina de los años 60 en Nueva York cautivó a Colón, que se inspiró profundamente en el pionero del jazz latino y líder de banda Eddie Palmieri, que en su día formó parte del elenco principal del Palladium Ballroom y que luego creó La Perfecta, un conjunto cubano que revolucionó la escena musical latina de Nueva York al incluir dos trombones, tocados por Barry Rogers y José Rodríguez, en lugar de las costosas trompetas de cuatro sets.
Pero la preferencia instrumental de Colón cambió cuando escuchó el timbre con cuerpo de la formación de metales compuesta exclusivamente por trombones de Mon Rivera, que marchaba al ritmo de una bomba. “Me dejó boquiabierto”, dijo Colón en una entrevista con Associated Press en 1988, lo que llevó al cantante a aprender a tocar el instrumento de forma autodidacta.
A los 15 años, Colón firmó con Fania Records. Dos años más tarde, a los 17, lanzó su álbum debut, “El Malo”, un disco que definió los sonidos feroces de la escena salsera de Nueva York, que Colón describió más tarde como el equivalente latino del rap.
Según su antigua discográfica, el nombre de “El Malo” le fue otorgado a Colón por músicos mayores que se burlaban de su registro de trombón en aquella época, aunque el joven líder de la banda encontró la manera de utilizar esa etiqueta en su beneficio.
En el LP, el sonido de Colón se alejó de los pulidos sonidos mambo de las bandas orquestales de décadas anteriores, en gran parte gracias al cantante puertorriqueño Héctor Lavoe, cuya voz se puede escuchar en temas como el descarnado “El Malo”, que promete noquear a cualquier farsante callejero.
La pareja grabaría un total de 14 álbumes hasta 1973, con el talento de Lavoe para la improvisación complementando el trombón crudo y agresivo de Colón.
“La salsa surgió de una situación similar a la del rap”, dijo Colón en una entrevista con The Times en 1992. “Era una especie de híbrido de un montón de elementos diferentes. Héctor acababa de llegar de Puerto Rico y no hablaba inglés. Yo no hablaba mucho español, era un niño de Nueva York. Nos juntamos y empezamos con la misma actitud irreverente y rebelde, escribiendo canciones sobre el tipo más malo del barrio, las drogas y el sexo. Antes de eso, las letras y toda la actitud de la música latina eran: “Mírame bailar, escucha esos tambores, estoy cortando caña de azúcar”. Era un énfasis rural y folclórico; lo cambiamos por una cultura más urbana”.
El impacto de Colón fue más allá de la música en directo. La portada del álbum “El Malo”, que mostraba dos perfiles serios de Colón, representaba al cantante como un chico malo y astuto, y finalmente dio lugar a su personaje de gánster, que sería una línea argumental en proyectos futuros, incluido su segundo álbum de 1968, “The Hustler”, en el que aparecía la banda con trajes a medida, fumando puros y haciendo apuestas en una sala de billar. Su álbum de 1970, “Cosa Nuestra”, mostraba a Colón fumando un cigarro mientras contemplaba un cadáver a plena luz del día en el East River Bikeway de Manhattan. El más famoso, su álbum de 1971, “La Gran Fuga”, mostraba al cantante en un falso cartel del FBI con los “más buscados”.
Estas representaciones mafiosas se produjeron mucho antes de que películas de culto como “El padrino”, de Francis Ford Coppola, de 1972, y “Scarface”, de Brian De Palma, de 1983, se convirtieran en las prominentes historias de gánsteres que varios artistas masculinos veneran en su música.
En 1973, Colón y Lavoe se separaron, supuestamente debido a la adicción a las drogas de Lavoe, que le llevó a faltar a muchos conciertos, aunque ambos siguieron colaborando frecuentemente hasta la muerte de este último en 1993 debido a complicaciones del sida.
El músico presentó a Blades como el nuevo cantante de su orquesta, a quien había conocido años antes durante una visita a Panamá durante el carnaval. Colaboraron brevemente en el LP de Colón de 1975 “The Good, the Bad, the Ugly”, y consolidaron su asociación en el álbum de 1977 “Metiendo Mano”, que profundizaba en temas sociopolíticos, especialmente en su tema “Pablo Pueblo”, que cuenta la historia de un hombre de clase trabajadora con sueños rotos, frenado por las penurias de la vida cotidiana. Otras canciones, como “Plantación Adentro”, detallaban la historia de Camilo Manrique, un personaje ficticio esclavizado que murió a manos de un colonizador español en 1745.
Muchos consideraron este álbum como la primera incursión de Colón en la salsa intelectual, en gran parte gracias a Blades, que tenía un talento especial para contar historias y intereses políticos (se presentó sin éxito a las elecciones presidenciales de Panamá en 1994), y que abordaba el colonialismo y las disparidades de clase. Juntos lanzaron tres álbumes, incluido “Siembra” en 1978, uno de los álbumes de salsa más vendidos de la época; desde el principio, su tema “Plástico” fusionó la música disco popular del momento y abordó los estándares de belleza superficial y el colorismo en América Latina.
Según un reportaje de 1996 del diario The Times, “Siembra” ofrecía ritmos de salsa vibrantes que “transmitían mensajes de libertad en una época en la que la mayor parte de América Latina estaba oprimida por dictaduras militares”.
En 1982, Blades y Colón se separaron, pero volvieron a colaborar en proyectos como su LP de 2005 “Tras La Tormenta”, que llevó al líder de la banda a cantar por primera vez en su carrera. “Tuve que empezar de cero y me llevó muchos años sentirme cómodo”, dijo Colón.
Esta nueva independencia dio lugar a algunas de las canciones más famosas de Colón, como “Talento de Televisión”, de 1995, una canción alegre con su característico trombón de fondo mientras cantaba sobre una mujer atractiva pero sin talento.
Muchos en América Latina pueden estar familiarizados con su canción de 1989 “El Gran Varon”, que narraba la historia de una mujer trans rechazada por su padre y que presumiblemente muere de sida, una canción de salsa histórica que concienció sobre los temas LGBTQ+ durante la crisis del sida. Colón más tarde formaría parte de la Comisión Latina sobre el Sida. “El Gran Varon” sigue siendo un himno hoy en día.
Colón lanzó más de 40 álbumes en total.
También actuó en películas como “Vigilante” (1982) y el drama deportivo “The Last Fight” (1983), además de aparecer en episodios de series de televisión como “Miami Vice” y “The Cosby Show”. Incluso apareció en el videoclip “Nuevayol” de Bad Bunny, cortando un trozo de tarta; la superestrella de 31 años rinde homenaje al cantante en la letra: “Willie Colón, me dicen el malo, ey. Porque pasan los años y sigo dando palo”.
En sus últimos años, se involucró más en la política. En 1994, se enfrentó sin éxito al representante estadounidense Eliot Engel, del Bronx, en las primarias demócratas. También se presentó como demócrata a defensor del pueblo en 2001, centrándose en cuestiones comunitarias, la educación y la concienciación sobre el sida, pero no consiguió el voto popular. En 2008, apoyó a Hillary Rodham Clinton frente a Barack Obama en las elecciones primarias.
El 26 de mayo de 2014, tras graduarse en la Academia de Policía del Condado de Westchester, Colón prestó juramento como ayudante del sheriff del Departamento de Seguridad Pública, convirtiéndose más tarde en teniente adjunto.
Cuando el presidente Trump asumió su primer mandato, la política de Colón cambió para apoyar al candidato de derecha, y dijo que estaría dispuesto a actuar en su toma de posesión en 2017.
La revista Billboard lo nombró uno de los artistas latinos más influyentes de todos los tiempos en 2018.
A Colón le sobreviven su esposa, Julia Colón, y sus cuatro hijos y nietos.