Los cuatro astronautas se convirtieron en los seres humanos en volar a mayor distancia de la Tierra.
HOUSTON – Los cuatro astronautas de Artemis II entraron este lunes a la órbita lunar y comenzaron un histórico periodo de observación lunar hacia las 14:45 hora de la costa este de Estados Unidos, marcando oficialmente el regreso del hombre a la Luna desde el Apolo 17, lanzado en diciembre de 1972.
Así, los cuatro astronautas de la misión se convirtieron en los seres humanos en volar a mayor distancia de la Tierra, mientras se preparan para observar zonas de la Luna solo vistas mediante imágenes tomadas por satélites.
El equipo de Artemis II batió el récord anterior de 400.171 kilómetros establecido por la misión Apolo 13 en la década de 1970. Se espera que durante el día de hoy esta misión supere en más de 6.600 kilómetros la anterior marca, para alcanzar 406.778 kilómetros de distancia.
«Hoy, en nombre de toda la humanidad, ustedes están yendo más allá de esa frontera», dijo Jenni Gibbons, del control de la misión en Houston.
Fue uno de los logros más destacados del viaje hasta ahora.
El astronauta Jeremy Hansen dijo que el momento estaba pensado «para desafiar a esta generación y a la siguiente, para asegurarnos de que este récord no dure mucho tiempo».
La tripulación propuso designar dos cráteres hasta ahora sin nombre: uno en honor a su apodo para la nave espacial: «Integrity».
Propusieron un segundo nombre, «Carroll», para otro cráter, que pidieron que fuera bautizado en honor de la difunta esposa del comandante de la misión Reid Wiseman. La mujer murió de cáncer.
«Es un punto brillante en la Luna», dijo Hansen, con la voz quebrada por la emoción. «Y nos gustaría llamarlo Carroll».
Los astronautas se abrazaron, y en el control de la misión en Houston se guardó un momento de silencio.
«Cráteres Integrity y Carroll, recibido fuerte y claro. Gracias», dijo Gibbons.
La nave Orion viaja alrededor de la Luna para llevar a cabo un sobrevuelo histórico, durante el cual dedicarán más de seis horas a analizar y documentar las características de la superficie lunar, antes de emprender el regreso.
«Es un día histórico y sé lo ocupados que estarán, pero no se olviden de disfrutar la vista», dijo Jim Lovell, quien participó en las misiones Apolo 8 y 13, a la nueva generación de astronautas en una grabación realizada poco antes de su muerte el año pasado.
«Estoy orgulloso de pasarles la antorcha mientras orbitan alrededor de la Luna», añadió.
La misión, iniciada el miércoles, ingresó a lo que la NASA denomina la esfera de influencia lunar el lunes alrededor de las 04.42 hora local, para llevar a cabo el primer sobrevuelo lunar desde 1972.
El periodo de observación del satélite de la Tierra durará cerca de siete horas en total.