Residentes y varios negocios en Garden Grove fueron evacuados debido a que sustancias químicas tóxicas se dispersaron en el aire a causa de una fuga en un tanque de almacenamiento de una empresa aeroespacial.
- Decenas de miles de personas recibieron la orden de evacuar después de que un tanque de 34.000 galones de metacrilato de metilo sufriera una fuga en una planta de plásticos aeroespaciales, liberando vapores potencialmente tóxicos al aire.
- Las autoridades ordenaron a los residentes evacuar los barrios cercanos a Western Avenue y establecieron un punto de reunificación en la escuela secundaria Rancho Alamitos mientras los bomberos trabajaban para enfriar el producto químico volátil que liberaba calor.
- El incidente en GKN Aerospace, que fabrica componentes para aviones comerciales y militares, activó los rociadores automáticos; los investigadores analizarán la causa de la peligrosa fuga una vez que las instalaciones estén completamente estabilizadas.
GARDEN GROVE – Un tanque de productos químicos con fugas va a fallar o explotar en un suceso “sin precedentes” que llevó a las autoridades a ordenar a miles de residentes del condado de Orange que evacuaran partes de seis ciudades hasta que esto ocurra, anunciaron el viernes por la tarde.
“En ese momento, sabemos que el tanque está entrando en una fuga térmica”, dijo Craig Covey, jefe de división de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, durante una conferencia de prensa el viernes. “Y vamos a evacuar a todos del área, asegurarnos de que sea seguro y dejar que el tanque haga lo que tenga que hacer”.
El equipo de respuesta a materiales peligrosos del cuerpo de bomberos comenzó a rociar los tanques de una instalación en Garden Grove el jueves, lo que provocó una orden de evacuación inicial que se levantó más tarde ese mismo día. Sin embargo, el viernes por la mañana, las autoridades informaron que una válvula defectuosa y la imposibilidad de eliminar y neutralizar el producto químico tóxico dentro del tanque habían agravado el incidente y les habían dejado con la certeza de que el gran tanque, en algún momento, fallaría, derramando miles de galones, o explotaría.
“La gente necesita salir de sus casas y buscar un lugar seguro”, dijo Covey.
Las evacuaciones en torno al tanque averiado en Garden Grove se extendieron para incluir a decenas de miles de residentes en seis ciudades del condado de Orange: Garden Grove, Cypress, Stanton, Anaheim, Buena Park y Westminster.
El tanque, que contiene entre 6.000 y 7.000 galones de productos químicos, fue descrito como en “situación crítica” el viernes.
“Literalmente, quedan dos opciones”, dijo Covey. “El tanque falla y derrama entre 6000 y 7000 galones de sustancias químicas muy peligrosas en el estacionamiento de esa zona. O bien, el tanque sufre una fuga térmica y explota, afectando también a los tanques cercanos que contienen combustible o productos químicos”.
Ese es el mejor escenario posible, porque una vez que se produzca la fuga, ya no habrá riesgo de explosión. A partir de ahí, equipos con trajes de protección contra materiales peligrosos podrán entrar y “neutralizar y mitigar los vapores que se desprendan”, explicó.
El peor escenario posible es una explosión incontrolada, algo tan grande que sería algo así como “si alguna vez has visto vídeos de vagones cisterna explotando en una vía férrea, y esa bola de fuego que sale disparada, y que lanza la mitad del vagón cisterna a medio kilómetro de distancia por la vía del tren, ese es el potencial de incidente al que nos enfrentamos si esto sufre una falla catastrófica”.
Esas eran las opciones: “un tanque con fugas o un tanque que explota”, dijo Covey en una rueda de prensa el viernes por la tarde. “Esto va a suceder a menos que alguien aquí presente encuentre la manera de mitigar este incidente. Esto va a fallar. No sabemos cuándo”.
Durante la rueda de prensa del viernes, Covey dijo que los funcionarios han colocado sacos de arena y tomado otras medidas para intentar contener el producto químico en caso de derrame, una situación que describió como el mejor resultado posible hasta el momento.
“Hemos hecho todo lo posible para evitar que llegue a los desagües pluviales”, dijo Covey. “En un mundo extraño, ese es el mejor escenario posible, aunque parezca mentira”.
El viernes por la mañana, las autoridades ampliaron la zona de evacuación desde Ball Road hacia el norte, Trask Avenue hacia el sur, Valley View Street hacia el oeste y Dale Avenue hacia el este.
¿Cuáles son los riesgos para la salud que conlleva una explosión?
El metacrilato de metilo, o MMA, es muy tóxico. La exposición a corto plazo mediante la inhalación de los vapores de esta sustancia química “puede causar irritación significativa en los pulmones y las fosas nasales, además de náuseas y mareos”, declaró la Dra. Regina Chinsio-Kwong, funcionaria de salud del condado de Orange.
Según Chinsio-Kwong, a niveles de exposición muy altos, “puede provocar graves problemas respiratorios y hospitalización”.
La evacuación es de gran envergadura, en parte debido al potencial de una nube de vapores tóxicos.
Según las autoridades, la sustancia química es más pesada que el aire, por lo que, en caso de explosión, se depositaría en las zonas bajas aledañas a la instalación. Se están tomando medidas para mitigar el riesgo de que la sustancia química se propague a otras áreas.
¿Cuáles son los riesgos para la salud que conlleva una explosión?
Las autoridades instaron a los residentes a acatar la orden de evacuación por su propia seguridad.
Si bien el viernes por la tarde no se registró ningún impacto en la calidad del aire, las autoridades continúan monitoreando la situación.
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) instaló monitores de aire fijos alrededor de las instalaciones para medir los niveles de sustancias químicas en el aire. Un portavoz de la EPA no respondió de inmediato a la consulta sobre si dichos monitores habían detectado MMA, la sustancia química presente en el tanque.
El personal del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur también está conduciendo su furgoneta de monitoreo del aire a lo largo del perímetro de la zona de evacuación para recopilar mediciones en tiempo real y garantizar que no haya niveles elevados de sustancias químicas en el aire en áreas más alejadas.
“Esta información se está compartiendo directamente con la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange para ayudarles a evaluar las condiciones sobre el terreno, confirmar la seguridad de la zona de evacuación actual y determinar si es necesario realizar algún cambio en la zona de evacuación”, dijo Nahal Mogharabi, portavoz del distrito aéreo.
El distrito de control de la calidad del aire también está monitoreando las condiciones del viento y los patrones climáticos, lo cual será fundamental para determinar qué áreas podrían verse afectadas en caso de una fuga química. Hasta el viernes por la tarde, el Servicio Meteorológico Nacional reportó vientos ligeros del suroeste en la zona.
La oficina de prensa del gobernador Gavin Newsom escribió el día X que había sido informado sobre la fuga química y que varias agencias estatales han estado coordinando con las autoridades locales desde la noche del jueves.
Según Covey, el plan actual consistía en que los equipos especializados en materiales peligrosos controlaran la temperatura del tanque. Las autoridades han establecido una temperatura límite a partir de la cual retirarán a todos los equipos de la zona.
El tanque, al expandirse, explotará o tendrá fugas, lo que provocará que se rompa.
“Entendemos que esto es aterrador”, dijo la alcaldesa de Garden Grove, Stephanie Klopfenstein, en la conferencia de prensa. “Pero las órdenes de evacuación están vigentes para su seguridad”.
La fuga química también provocó el cierre de varias escuelas en el Distrito Escolar Unificado de Garden Grove el viernes, incluidas las escuelas secundarias Rancho Alamitos y Pacifica.
Según un comunicado del distrito, este también canceló las actividades al aire libre en las escuelas adyacentes a la zona de evacuación.
Según el portavoz de la agencia, Larry Kurtz, la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange respondió inicialmente a los reportes de un incidente con materiales peligrosos en un negocio ubicado en la cuadra 12000 de Western Avenue a las 3:30 p. m. del jueves. Al llegar al lugar, determinaron que metacrilato de metilo, un líquido volátil utilizado para fabricar plástico, se estaba filtrando de un tanque de 34,000 galones.
Las calles aledañas fueron evacuadas esa tarde y se permitió a los residentes regresar alrededor de las 8:30 p. m. Sin embargo, según la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange, las autoridades volvieron a emitir órdenes de evacuación para las áreas al norte de Garden Grove Boulevard, al este de Springdale Avenue, al oeste de Dale Avenue y al sur de Orangewood Avenue a las 6 a. m. del viernes.
Los equipos trabajaron durante toda la noche con la esperanza de mitigar la fuga, dijo el jefe de la Autoridad de Bomberos, TJ McGovern, pero cualquier progreso que se haya logrado hasta la mañana del viernes finalmente no fue suficiente.
“Tenemos un tanque que está en plena crisis, por decirlo de alguna manera”, dijo Covey. “El tanque que está en la mayor crisis, de hecho, no se puede asegurar ni mitigar”.
McGovern explicó que se notificó a los equipos cuando comenzaron a salir vapores de uno de los tanques, lo que sugiere que el producto químico en su interior estaba experimentando un aumento de temperatura y volatilidad.
Los operarios lograron neutralizar uno de los tres tanques con un producto químico. Un segundo tanque no presentaba problemas, pero un tercero se calentó tanto que se abombó, explicó Covey.
Según explicó, las válvulas de ese tanque estaban “obstruidas con el agente corrosivo” y los equipos no han podido retirar el material ni utilizar otro producto químico para neutralizarlo.
“No hay nada más que puedan hacer para mitigar la crisis que atraviesa ese tanque”, dijo Covey.
En un comunicado emitido el viernes por la mañana, la agencia afirmó reconocer las dificultades que las evacuaciones supusieron para la comunidad y señaló que la operación del jueves para enfriar el producto químico que se estaba derramando fue un éxito, y que los equipos estaban progresando en la eliminación del producto.
“Sin embargo, una válvula inoperable en el tanque ha creado problemas operativos adicionales, lo que impide una mitigación completa en este momento”, declaró la agencia.
El incidente tuvo lugar en GKN Aerospace, empresa que fabrica estructuras de motores, trenes de aterrizaje y otros productos para aeronaves comerciales y militares.
“La empresa fabrica plásticos acrílicos para la industria aeroespacial, y esa es la razón de la presencia de este producto químico”, explicó Kurtz. “El problema con este producto químico es que es un líquido potencialmente inflamable y tiene propiedades exotérmicas”. Esto significa que puede liberar calor al desencadenarse una reacción química.
Un portavoz de GKN Aerospace declaró que están respondiendo a la situación y colaborando con los bomberos y los equipos especializados en materiales peligrosos.
“Hasta el momento no se han reportado heridos, y nuestra prioridad sigue siendo la seguridad de nuestros empleados, el personal de respuesta y la comunidad circundante”, declaró el portavoz. “La situación en nuestras instalaciones de Garden Grove continúa en desarrollo, y estamos totalmente concentrados en colaborar con los servicios de emergencia y las autoridades pertinentes para garantizar la seguridad de nuestros empleados y la comunidad local”.