Alrededor del 75% del personal de AHRQ ha sido despedido o ha renunciado desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo el año pasado, según HHS. Daniel Torok White House
WASHINGTON – La administración Trump ha paralizado efectivamente la mayoría de las actividades de la Agency for Healthcare Research and Quality, cerrando el grifo de la financiación federal que, según estimaciones, salvó miles de vidas y miles de millones de dólares en los últimos 27 años al mejorar la práctica médica.
En una carta del 15 de julio, la pequeña agencia del Department of Health and Human Services conocida como AHRQ informó a los investigadores que estaba suspendiendo al menos 104 subvenciones, muchas de ellas destinadas a mejorar la seguridad del paciente. Aunque el Congreso asignó $345 millones para AHRQ en este año fiscal, la agencia ha gastado menos de $15 millones en subvenciones y no ha concedido una nueva en más de un año, según una revisión de registros federales. Alrededor del 75% del personal de la agencia ha sido despedido o ha renunciado desde que el presidente Donald Trump asumió el cargo el año pasado, según HHS.
Trump y el secretario de HHS, Robert F. Kennedy Jr., han intentado recortar la inversión federal en investigación biomédica, terminando subvenciones y obligando a científicos a abandonar agencias de todo el departamento de salud. Sin embargo, la desmantelación de AHRQ les parece a algunos críticos de la administración particularmente miope por el enfoque no controvertido de la agencia en la seguridad del paciente y su alineación general con la campaña “Make American Healthy Again” de Trump y Kennedy contra las enfermedades crónicas.
“Cuando piensas en todo lo que a los estadounidenses les disgusta de nuestro sistema de salud -que cuesta demasiado, que no puedes conseguir cita con un médico, que el tratamiento no es el adecuado, que los registros contienen información errónea- todo eso es lo que estudia AHRQ”, dijo Aaron Carroll, director ejecutivo de AcademyHealth, un grupo de investigación en servicios de salud que apoya el trabajo de AHRQ.
Los cambios de Trump y Kennedy en AHRQ parecen destinados a ser permanentes. Todos los gestores de subvenciones de AHRQ han sido despedidos, por lo que no habría forma de que AHRQ supervise directamente futuras subvenciones, dijo Brent Sandmeyer, exresponsable de programas de AHRQ. “Te preguntas por el compromiso de esta administración con la lucha contra el fraude”, comentó.
La portavoz de HHS, Emily Hilliard, dijo que AHRQ tenía la intención de establecer un nuevo “marco” para las subvenciones. No respondió a solicitudes de más detalles.
Los investigadores que recibieron la carta del director de AHRQ, Roger Klein, se mostraron desconcertados porque gran parte de su trabajo persigue los mismos objetivos que Klein destacó como prioridades actuales de la agencia.
“AHRQ es la única agencia federal que se centra en la seguridad y la calidad”, dijo Hardeep Singh, director del Houston Methodist Safety, Quality and Well-Being Institute. Su investigación, financiada hasta hace poco por AHRQ, tiene como objetivo reducir los errores médicos introducidos por un diseño de software inadecuado.
Klein afirmó que los intereses de investigación de AHRQ incluyen la seguridad del paciente, la prevención de la resistencia a los antibióticos, combatir la sobremedicación de niños, la promoción de herramientas de salud digitales e investigaciones “centradas en resultados de salud científicamente válidos y medibles y enfoques orientados a soluciones en la investigación sobre disparidades en salud”.
KFF Health News examinó unas 20 de las subvenciones canceladas y encontró que casi todas tenían objetivos que se solapaban con las prioridades que Klein describió.
“Si hay una ideología, preséntenla claramente. Pero no hay ninguna claridad en absoluto”, dijo Goutham Rao, director del Departamento de Medicina Familiar y Salud Comunitaria de Case Western Reserve University en Cleveland. AHRQ ha financiado el trabajo de Rao durante 16 años y terminó tres de las subvenciones actuales de su departamento.
Como investigador financiado por AHRQ desde 2010, Rao ha producido trabajos que llevaron a nuevos enfoques para problemas comunes en los consultorios médicos, como cómo responder a la pérdida de peso en pacientes ancianos y frágiles. Su trabajo ha ayudado a reducir pruebas diagnósticas en ancianos y a mejorar la detección de hipertensión en niños.
“Las prioridades que exponen en esa carta me hacen pensar que ni siquiera miraron lo que estábamos haciendo”, dijo Andrea Shields, ginecóloga-obstetra de la University of Connecticut cuya subvención de AHRQ también fue eliminada.
Shields desarrolló e implementó la formación de médicos no especialistas, enfermeras y técnicos en emergencias médicas para afrontar embarazos de alto riesgo. Las mujeres en zonas rurales tienen dos o tres veces más probabilidades de morir durante el embarazo que las de otras zonas de EEUU.
Un largo legado
La investigación financiada por AHRQ ha sido clave para mejorar la seguridad del paciente, estructurar la tecnología de la información médica e introducir el concepto de atención centrada en el paciente en el sistema sanitario.
La agencia es quizá más conocida por su trabajo en la reducción de infecciones hospitalarias. Las prácticas introducidas gracias a estudios financiados por AHRQ evitaron un estimado de 20,500 muertes y ahorraron $7,700 millones en costos sanitarios solo entre 2014 y 2017, según un análisis realizado por la agencia.
Equipos de Harvard, Yale y Rand en Santa Mónica, California, desarrollaron una encuesta nacional estandarizada para pacientes que HHS y los sistemas de salud usan para perfeccionar las prácticas con la perspectiva del paciente, dijo Susan Edgman-Levitan, que ha trabajado en ese proyecto desde 1995, pero recientemente perdió su financiación. Ella y sus colegas desarrollaron una definición de atención centrada en el paciente y la familia que se convirtió en un pilar de la evaluación sanitaria. Centers for Medicare & Medicaid Services basa parte de sus pagos en las encuestas hospitalarias que diseñó su grupo.
Los investigadores de AHRQ que trabajan con subvenciones de cinco años suelen recibir cartas confirmando su adjudicación en el verano u otoño de cada año. El año pasado, dijo Edgman-Levitan, no recibieron noticias ni dinero. Escribieron una carta a Klein, pero no obtuvieron “ni una señal” en respuesta. Luego, hacia las 5 p.m. del 15 de julio, llegó un aviso de terminación por correo electrónico. La subvención anual de $1 millón era para desarrollar encuestas hospitalarias sobre parto y servicios de salud conductual.
“Mi salario se fue. Los salarios de todos mis asistentes de investigación, de los científicos de encuestas, todos se perdieron. Es terrible”, dijo. “Pero estoy al final de mi carrera. La parte salarial no es tan devastadora como la pérdida de lo que considero un trabajo realmente crítico y el apoyo para mejorar la atención del parto y la atención al paciente en general”.
Klein, patólogo molecular y abogado afiliado a Federalist Society que asumió la agencia el julio pasado, ha dicho al personal que la inteligencia artificial puede reemplazar gran parte de la revisión de la evidencia y el análisis que hacen los científicos de AHRQ, según un funcionario actual y otro recientemente departido de AHRQ, a quienes KFF Health News accedió a no identificar para proteger sus empleos.
Esos comentarios coinciden con un informe emitido el 22 de julio por el asesor científico de la Casa Blanca, Michael Kratsios, que decía que el gobierno debería “reenfocar el apoyo en científicos individuales en lugar de instituciones heredadas, diversificar los mecanismos de financiación más allá de la lenta revisión por pares basada en consenso” y construir el futuro con IA.
Klein no respondió a solicitudes de comentario. La portavoz de HHS, Hilliard, tampoco respondió a preguntas específicas sobre los planes u objetivos de AHRQ.
Sobre la carta del 15 de julio, Hilliard dijo: “Según la ley, el director de AHRQ debe determinar si la financiación de continuidad es lo mejor para el gobierno federal. AHRQ determinó que ciertas subvenciones de continuidad no competitivas y subvenciones cofinanciadas no recibirían premios de continuación”.
Hilliard dijo que las subvenciones no fueron terminadas, sino que “no se les concedió financiación continua”. Esta sutileza puede tener relevancia legal para los beneficiarios que planean demandar a la administración, dijo Lauren Adams, portavoz de AcademyHealth.
“Nada de esto tiene sentido”
The Society for General Internal Medicine demandó a Klein y al secretario de salud Kennedy en agosto pasado por la falta de AHRQ en emitir nuevas subvenciones. La demanda, que está pendiente, sostiene que no utilizar la mayor parte de la apropiación de $369 millones de AHRQ para el ejercicio fiscal 2025 es ilegal bajo una ley de 1974 destinada a proteger el poder del Congreso sobre el presupuesto.
“Nada de esto tiene sentido”, dijo Nora Becker, internista en Michigan Medicine que perdió los últimos dos años de una subvención de formación e investigación de cinco años sobre la relación entre la dificultad financiera y los resultados de salud. “La agenda MAHA podría encajar bien con las prioridades de AHRQ: nos centramos en enfermedades crónicas, calidad de la atención, bajar el número de prescripciones, e identificar daños por sobremedicación”.
Añadió: “Para ser honesta, no parece que todo esto se esté haciendo de buena fe. Parte de mí se pregunta si el objetivo era destruir AHRQ. Pero no sé por qué AHRQ fue un objetivo tan señalado”.
Hilliard dijo que “la Trump Administration sigue comprometida con la administración responsable del dinero de los contribuyentes”.
En marzo de 2025, Kennedy anunció planes para integrar AHRQ y partes de otras agencias de HHS en una nueva Office of Strategy. Pero el Congreso no ha mostrado interés en el plan de reorganización.
Klein no ha comentado públicamente sobre los objetivos u planes generales de AHRQ desde que atacó actividades previas de la agencia en un artículo de opinión en Newsweek que coescribió con un asistente y que se publicó en enero.
El artículo sostenía que, bajo administraciones anteriores, la “neutralidad científica” había dado paso a “señalización moral” sobre diversidad y equidad. Pero ahora, escribió Klein, la administración Trump había enderezado el enfoque de AHRQ para “generar evidencia que mejore cómo se presta la atención sanitaria”.
Klein no ha convocado reuniones a nivel de agencia, se ha negado a reunirse con partidarios y beneficiarios de AHRQ y nunca anunció un plan para la agencia, según empleados actuales y antiguos de AHRQ. Dijeron que rara vez se le ve en las oficinas de la agencia en Rockville, Maryland.
El personal actualmente suma 74 miembros, dijo Hilliard, frente a unos 300 a principios de 2025. La agencia ha detenido alrededor de $100 millones en compromisos de este año con beneficiarios, una parte sustancial de su presupuesto aprobado por el Congreso, según un recuento de AcademyHealth.
“Estas afirmaciones sobre el Dr. Klein son rotundamente falsas”, dijo Hilliard. “AHRQ está fortaleciendo su proceso de subvenciones, revisando el trabajo de la agencia para garantizar su calidad, alineándose con su misión estatutaria y centrándose en la investigación para mejorar los resultados del paciente”.
Hilliard no respondió a una solicitud de información específica sobre la financiación de subvenciones.
AHRQ sigue realizando cierta recopilación de datos y ha mantenido su Medical Expenditure Panel Survey, que mide cómo usan y pagan los estadounidenses la atención médica, el seguro y los gastos de su bolsillo. Sin embargo, las publicaciones se han ralentizado considerablemente porque Klein revisa cada conjunto de datos o informe emitido por la agencia, dijo Elisabeth Kato, que trabajó en AHRQ durante 16 años antes de dimitir de un puesto directivo en abril.
AHRQ también dirige la U.S. Preventive Services Task Force, un panel cuyas evaluaciones sobre el valor de fármacos y procedimientos determinan si los aseguradores están obligados a cubrirlos.
El task force no se ha reunido desde marzo de 2025. Trump despidió a dos de los líderes sénior del grupo y actualmente solo tiene seis de los 16 miembros que había cuando él asumió el cargo. “Cuanto más tiempo tarden en reunirse, más tiempo perdemos la conexión entre la evidencia y la cobertura”, dijo Sandmeyer, uno de los exfuncionarios de AHRQ.
Hilliard dijo que hay una reunión del task force prevista para finales de agosto.
La pediatra Courtney Mangus perdió su subvención en medio de un proyecto de cinco años destinado a reducir cánceres mediante una herramienta de software que ayudara a disminuir el número de tomografías computarizadas realizadas a niños que acuden a urgencias por dolor abdominal. En las urgencias rurales y de hospitales generales, los niños tienen mucha más probabilidad de someterse a exploraciones por apendicitis que en hospitales pediátricos mejor equipados. Cada exploración contribuye al riesgo de cáncer.
Mangus se pregunta cómo afectará la desaparición de AHRQ como fuente de financiación a su carrera. “Necesito algo de financiación para terminar lo que empecé”, dijo, “para poder solicitar luego premios más grandes que realmente hagan avanzar este tema”.
Ha solicitado apoyo a fundaciones más pequeñas y podría buscar respaldo del National Institutes of Health, pero su trabajo estaba “realmente mejor orientado para AHRQ”.
Mientras NIH, AHRQ y otros financiadores federales han recortado subvenciones en los últimos dos años, nuevas solicitudes han inundado las fundaciones biomédicas privadas.
“Me resulta desconcertante por qué AHRQ se niega a financiar investigaciones que el Congreso ha apropiado legalmente y que el presidente ha firmado”, dijo Carroll. “No entiendo por qué nadie más en el gobierno no está perdiendo la cabeza por esto”.