Columbia Británica ha declarado el estado de emergencia después de que un incendio forestal de rápida propagación obligara a más de 20.000 personas a abandonar sus comunidades en el oeste de Canadá.
VANCOUVER B.C. – La Columbia Británica declaró el estado de emergencia el sábado después de que un incendio forestal de rápida propagación destruyera viviendas y obligara a más de 20.000 personas a huir de comunidades situadas a lo largo del lago Okanagan, en el oeste de Canadá; decenas de ellas fueron rescatadas por vía aérea.
El primer ministro provincial, David Eby, anunció la medida de emergencia mientras más de 100 incendios forestales ardían en toda la provincia; casi la mitad de ellos estaban fuera de control debido a las altas temperaturas, los fuertes vientos y una sequía prolongada. Miles de personas huyeron por carreteras colapsadas, mientras las autoridades advertían que unas condiciones «explosivas» podrían amenazar a más comunidades.
Se ordenó la evacuación nocturna de Summerland, localidad de unos 12.000 habitantes, así como la de unas 8.000 personas en Peachland y sus alrededores. La oficina de Eby confirmó una «pérdida significativa de estructuras», pero señaló que las autoridades aún no podían evaluar los daños debido a que la zona seguía siendo un área de incendio activo.
La rapidez del incendio obligó incluso a los responsables de emergencias a huir. Erick Thompson, funcionario de emergencias del Distrito Regional de Okanagan-Similkameen, relató que tuvo que abandonar el centro de operaciones de emergencia y evacuar a su familia.
«Tuve que dejar el centro de operaciones para ir a buscar a mi familia y salir de esta zona. Nos dirigimos hacia el sur», dijo en un video grabado desde su vehículo y publicado la madrugada del sábado, mientras el tráfico se acumulaba a su alrededor.
La Real Policía Montada de Canadá informó que investiga una posible muerte relacionada con el incendio forestal cerca de Summerland, aunque las condiciones de peligro han impedido a las autoridades confirmar el fallecimiento.
Algunos residentes quedaron atrapados a medida que avanzaba el incendio, señaló Eby, mientras los equipos de búsqueda y rescate continuaban buscando a otras personas que pudieran haber quedado atrapadas. El ministro de Bosques de Columbia Británica, Ravi Parmar, informó que 18 aeronaves de extinción de incendios rescataron a más de 50 personas.
«La gente ha perdido sus hogares y muchas personas han sido desplazadas», dijo Eby.
El incendio forestal de Bald Range, reportado por primera vez el viernes por la tarde, se expandió hasta abarcar más de 100 kilómetros cuadrados (39 millas cuadradas) al avanzar rápidamente unos 15 kilómetros (9 millas) hacia el lago Okanagan en cuestión de horas.
Un mapa del perímetro elaborado por el Servicio de Incendios Forestales de Columbia Británica mostraba que el fuego había arrasado zonas con numerosas viviendas al norte de Summerland y había llegado hasta el lago Okanagan. Videos publicados en redes sociales parecían mostrar casas en llamas mientras los residentes huían por carreteras flanqueadas por el fuego a ambos lados.
Eby calificó este rápido crecimiento como «una escalada notable en la actividad del incendio» y señaló que las llamas alcanzaron tal intensidad que generaron su propio sistema meteorológico y rayos.
Cliff Chapman, director de operaciones del Servicio de Incendios Forestales de Columbia Británica, calificó las condiciones de «explosivas» y advirtió que otras comunidades podrían enfrentarse a incendios de propagación igualmente rápida.
Kelly Greene, ministra de Gestión de Emergencias de Columbia Británica, señaló que el estado de emergencia otorga a la provincia facultades adicionales, incluida la capacidad de restringir los desplazamientos y asegurar alojamiento para los evacuados que, de otro modo, no estaría disponible.
La autopista 97, una vía principal de la región, fue cerrada en el tramo comprendido entre Peachland y Penticton a medida que las carreteras se llenaban de personas evacuadas.
En los últimos años, Canadá ha sufrido temporadas de incendios forestales cada vez más destructivas, lo que ha obligado a realizar evacuaciones masivas y ha provocado que el humo se extienda repetidamente por amplias zonas de Canadá y Estados Unidos.
En un centro de evacuación de Penticton, Anette Boulet, residente de Summerland, dijo que el incendio que se aproximaba «parecía el fin del mundo». Huyó antes del amanecer con su familia y sus cinco perros, sin saber si su casa seguía en pie.