PORTLAND – Una serie de ondas submarinas de gran escala que atraviesan el océano Pacífico podría provocar un aumento temporal del nivel del mar, temperaturas oceánicas más cálidas y posibles alteraciones en la vida marina a lo largo de las costas de Oregón y Washington.
Conocidas como ondas Kelvin, estas ondas submarinas están estrechamente relacionadas con el fenómeno de El Niño que se está desarrollando actualmente en el Pacífico ecuatorial y son habituales durante los años en que se presenta dicho fenómeno.
A diferencia de las olas que vemos romper en la orilla, las ondas Kelvin se desplazan bajo la superficie del océano y son detectadas por satélites mediante anomalías en la temperatura y la altura de la superficie del mar. Por lo general, se forman en el Pacífico tropical occidental antes de desplazarse hacia el este a lo largo del ecuador. Una vez que llegan a Sudamérica, pueden dividirse hacia el norte y el sur, avanzando hasta alcanzar y recorrer el litoral de Oregón y Washington.
Según la NOAA, a principios de octubre ya se desplazaba una onda Kelvin hacia el norte a lo largo de la costa oeste, seguida por otras ondas adicionales.
Impactos de las inundaciones
Las ondas Kelvin se desplazan a una velocidad aproximada de 150 millas por día y pueden elevar temporalmente el nivel del mar a lo largo de la costa entre seis y 12 pulgadas. Aunque un aumento temporal del nivel del mar no parezca significativo, el volumen adicional de agua podría agravar las inundaciones costeras y la erosión al combinarse con mareas altas, fuertes tormentas invernales y lluvias intensas.
«Lo que hace esta onda Kelvin es calentar el agua y elevar el nivel del mar. Dependiendo de la ubicación exacta, el aumento del nivel del mar puede llegar a ser de hasta un pie», señaló Larry O’Neill, climatólogo del estado de Oregón y profesor asociado de la Universidad Estatal de Oregón.
O’Neill señala que el agua adicional podría sumarse a los efectos del cambio climático, aumentando el riesgo de inundaciones costeras, erosión y deslizamientos de tierra.
«El aumento de entre seis pulgadas y un pie en el nivel del agua, si coincide con mareas altas, otras tormentas o un gran caudal fluvial, puede generar condiciones de inundación», afirmó. «Podría incrementar la erosión… Esta onda Kelvin puede tener un impacto significativo para las personas que viven en la costa».
Estos efectos resultan especialmente preocupantes ante la llegada de la temporada de tormentas en el noroeste del Pacífico, la cual suele intensificarse en octubre.
Impactos en la vida marina y los ecosistemas marinos
Las ondas Kelvin también transportan agua cálida hacia el este a través del Pacífico, desplazando el agua más fría a mayor profundidad y limitando el afloramiento de aguas ricas en nutrientes, del cual dependen los ecosistemas oceánicos.
Durante el episodio de El Niño de 2015-2016, una extensa ola de calor marino provocó importantes retrasos y cierres en la temporada de pesca del cangrejo Dungeness. Esto ocasionó pérdidas económicas significativas para las comunidades costeras de Oregón.
Aunque no es seguro que se produzcan alteraciones similares este invierno, los científicos vigilan de cerca cómo el fenómeno de El Niño —que se está gestando— y las aguas inusualmente cálidas del Pacífico podrían afectar al entorno marino y los daños reales por las ondas Kelvin dependerán de las tormentas y las mareas amplificadas por El Niño, y si son más fuertes, el daño podría ser de gran magnitud.
La NOAA también dijo que es demasiado pronto para estar seguros de si esta temporada invernal en particular batirá récords, pero este El Niño en sí ciertamente va en camino de ser uno de los más grandes, si no el más grande, El Niño que hayamos visto”.
La NOAA prevé que las condiciones oceánicas costeras, con temperaturas superiores a lo normal, persistan durante todo el otoño y el invierno.