LONGVIEW, Washington – La implosión de un tanque químico en una planta de pulpa y papel en el estado de Washington cobró el martes la vida de una persona mientras otras nueve continúan desaparecidas, informaron las autoridades.
Las labores de recuperación continuaban en Nippon Dynawave Packaging Co., informó el Departamento de Bomberos de Longview.
El jefe de Cowlitz Fire and Rescue, Scott Goldstein, dijo más tarde en conferencia de prensa que no estaba claro cuántos trabajadores habían muerto. Cuando se le preguntó cuántos seguían desaparecidos, respondió: “Tenemos información sobre eso, pero no vamos a divulgar esa información”.
Entre los heridos había un bombero que acudió a la emergencia. Las autoridades señalaron que algunas víctimas sufrieron quemaduras o lesiones por inhalación, y que la gravedad de las heridas iba de leves a críticas. No había ninguna amenaza para el público por el momento, dijeron.
El comunicado, emitido más de cuatro horas después de que el tanque implosionó a las 7:15 de la mañana, indica que los equipos continuaban las operaciones de recuperación y que no se divulgaría información de identificación sobre las víctimas hasta que se notifique a sus familiares.
Algunas personas esperaban el martes en la entrada de visitantes de la empresa, en busca de información sobre seres queridos que trabajaban en la instalación. Se negaron a hacer comentarios.
La instalación de Nippon Dynawave Packaging Co. es una planta de pulpa y papel, y de envasado de líquidos en la ribera del río Columbia en Longview, una ciudad de unos 38.000 habitantes que ha tenido una relación con las industrias del papel y la madera desde su fundación por un magnate maderero de Kansas City en la década de 1920.
La instalación, que emplea a unas 1.000 personas, fabrica material para pañuelos de papel, papel de impresión, vasos, platos, cajas de cartón y otros productos. Está ubicada en una zona industrial compartida por otros negocios madereros, papeleros y químicos, y sigue siendo central para la comunidad.
“Las personas que son socorristas aquí tienen amigos y familiares que trabajan en el lugar”, señaló Goldstein. “Es algo que tiene impacto, y tenemos redes de apoyo para los trabajadores, así como para los socorristas”.
El tanque de 300.000 litros (80.000 galones) que implosionó estaba aproximadamente al 60% de su capacidad, dijo Goldstein. El contenedor tenía una mezcla química conocida como “licor blanco”, una sustancia corrosiva compuesta principalmente por hidróxido de sodio y sulfuro de sodio, y se utiliza para descomponer la madera para fabricar papel kraft, un tipo de papel duradero que se usa en envases, bolsas de compras y otros productos.
Era demasiado pronto para determinar la causa de la implosión, dijo Goldstein.
La senadora federal por Washington, Patty Murray, señaló en un comunicado que la implosión es una “absoluta tragedia”.
“Mi corazón está con todos los que perdieron a un ser querido hoy — así como con los trabajadores heridos”, dijo.
Mike Gorsuch, jefe de batallón del departamento de bomberos en Longview, Washington, describió la situación como una “escena con un gran número de víctimas”. Explicó que los socorristas descontaminaron a los pacientes y los trasladaron a hospitales en Longview y Vancouver, Washington.
Unos 40 bomberos y paramédicos acudieron al lugar, junto con un equipo regional de manejo de materiales peligrosos, indicó Gorsuch.
Tras la ruptura del tanque, el licor blanco se derramó en una zanja de drenaje, dijo Brittny Goodsell, portavoz del Departamento de Ecología del estado.